Zhurong est un rover que la Chine a fait atterrir sur Mars. C’était le premier que le géant asiatique a atterri sur une autre planète. Zhurong fait partie de la mission Tianwen-1 vers la planète rouge, une mission dirigée par l’Administration spatiale nationale de Chine (CNSA). Le vaisseau spatial a été lancé le 23 juillet 2020 et inséré en orbite martienne le 10 février 2021. Il a atterri sur le sol martien en mai 2021. Un an plus tard, le véhicule robotique est passé en mode hibernation – pour affronter le long et froid hiver martien – et aurait dû se « réveiller » le 26 décembre dernier.
Bien que la CNSA ne reconnaisse pas le problème, la vérité est que les médias du pays disent que l’inquiétude est grande, étant donné que le rover aurait dû « se réveiller » le 26 décembre dernier et ne s’est pas réveillé.
L’Administration spatiale nationale chinoise essaie toujours de comprendre ce qui s’est passé. L’affaire n’est pas présentée comme problématique, mais deux sources entendues par le site Web du South China Morning Post ont confirmé que le rover n’avait pas recontacté la Terre comme prévu.
Les scientifiques chinois n’en connaissent pas encore la cause. Cependant, il est probable que les tempêtes de la planète auraient recouvert les panneaux solaires de Zhurong de poussière au point qu’ils ne pourraient pas générer suffisamment d’énergie pour faire fonctionner le rover. Soit dit en passant, cet événement, comme nous l’avons vu récemment, était la cause qui a « tué » le rover américain InSight.
Mars : le rayonnement solaire est tombé à de faibles niveaux et pourrait avoir « affamé » Zhurong
En plus de la poussière, le rayonnement solaire pendant l’hiver martien a également chuté à un niveau très bas. Cet ensemble de facteurs altère considérablement l’approvisionnement énergétique du rover. La NASA, par exemple, s’est déjà occupée de ce problème lorsqu’elle a conçu le rover Persévérance. L’équipement le plus avancé de la NASA utilise des batteries nucléaires pour fonctionner pendant au moins 14 ans.
Les sources ont également affirmé que la CNSA prévoyait d’utiliser la sonde en orbite Tianwen-1 pour prendre des photos du rover sur la surface martienne, dans le but de démêler le silence de Zhurong. Cependant, les scientifiques seront également confrontés à des difficultés pour télécharger les données du vaisseau spatial.
Selon Jia Yang, chef de la mission Tianwen-1, le rover est conçu pour se réveiller automatiquement lorsque deux conditions sont réunies : son niveau de puissance atteint 140 watts et la température des composants clés, dont les batteries, atteint une température de -15°. C
Un exploit pour la Chine
La mission est la première de la Chine à atterrir avec succès sur Mars – devenant ainsi la deuxième nation à réaliser cet exploit, après les États-Unis. Le rover a été conçu pour fonctionner pendant seulement trois mois, mais il a fini par être opérationnel pendant plus d’un an, après avoir terminé toutes les tâches précédemment planifiées.
En tout, Zhurong a parcouru deux kilomètres à travers Utopia Planitia, une vaste plaine martienne censée avoir été le lit d’un ancien océan. Le radar du rover a même réussi à détecter des couches de roche qui ont dû être générées à partir d’un ancien dépôt de sédiments lors d’une inondation majeure sur la planète.
Si la Chine parvient toujours à rétablir le contact, le rover pourrait être perdu à jamais. Il laisse cependant beaucoup d’informations très importantes pour qu’un jour l’être humain puisse marcher sur Mars.
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