Saturne est l’une des planètes les plus éblouissantes de notre système solaire. Ses beaux anneaux le distinguent de pratiquement toutes les autres planètes qui habitent notre région de l’espace. Cette beauté, et ces anneaux, ont longtemps semblé presque mystiques aux astronomes. Et pour beaucoup, ces mêmes bagues sont restées un mystère. Cependant, une nouvelle enquête a peut-être découvert comment sont apparus les anneaux incroyables qui fascinent ceux qui contemplent la planète.
Selon les résultats de l’enquête, l’origine des anneaux de Saturne est une lune perdue depuis longtemps.
Une lune qui a disparu
Jusqu’à présent, nous avons découvert 82 lunes en orbite autour de Saturne. Mais une nouvelle étude menée par un groupe de chercheurs indique qu’il pourrait y avoir eu 83 lunes. De plus, c’est cette 83ème lune qui pourrait être responsable de l’origine des anneaux de Saturne.
Des enquêtes antérieures sur la planète spectaculaire ont montré que les anneaux de Saturne n’ont qu’environ 100 millions d’années, bien plus jeunes que la planète elle-même. Bien que cela puisse faire l’objet de nombreux débats, cette nouvelle étude publiée dans la revue Science indique que le vieillissement de ces anneaux pourrait être lié à un événement il y a environ 160 millions d’années.
Lune la plus proche de la géante Saturne
Les chercheurs disent qu’une 83e lune est devenue instable et que son orbite s’est trop rapprochée de Saturne. Lorsque cela s’est produit, la lune a vécu ce que les chercheurs appellent une « rencontre de rassemblement » et la lune a été déchirée. Alors que la géante gazeuse aurait avalé une grande partie de la masse et de la matière de la lune, il en restait probablement un petit pourcentage, agissant comme l’origine des anneaux de Saturne.
C’est une idée intrigante et juste une des nombreuses explications possibles. Pour découvrir cette possibilité, les chercheurs disent avoir utilisé la modélisation informatique transmise dans les mesures prises en 2017. La mission Cassini de la NASA venait de terminer un séjour de 13 ans à explorer Saturne et ses lunes, recueillant plus d’informations que jamais sur la géante gazeuse.
Mais les chercheurs disent que la théorie de la lune perdue n’est pas seulement une possibilité pour l’origine des anneaux de Saturne. Cela peut également éclairer deux autres caractéristiques intrigantes : Saturne est connue pour son inclinaison inhabituelle et l’étrange orbite que Titan, l’une des lunes de Saturne, suit maintenant. Auparavant, les scientifiques pensaient que Neptune, la planète voisine de Saturne, était responsable de son inclinaison.
Cependant, la perte de cette lune, que les chercheurs ont nommée Chrysalis, aurait pu les amener à laisser Saturne à son inclinaison actuelle. On ne sait pas si cette théorie lunaire perdue depuis longtemps est la véritable origine des anneaux de Saturne. Pourtant, c’est une hypothèse intéressante, et peut-être que davantage de recherches et d’observations par des engins spatiaux comme James Webb pourraient aider à fournir plus de preuves pour la prouver ou la réfuter.
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