Édouard
Un physicien de l’Université de Harvard, aux États-Unis, a récupéré 50 petits fragments de fer sphériques au fond de l’océan Pacifique. Selon lui, il pourrait s’agir de matériel provenant d’un vaisseau spatial extraterrestre interstellaire.
Le physicien Avi Loeb relie sa découverte au passage d’une boule de feu en janvier 2014. Le météore a été observé par des capteurs du département américain de la Défense, qui ont surveillé tous les objets qui sont entrés dans l’atmosphère terrestre.
Le record a été noté pour être plus rapide que la plupart des météores et a fini par se briser au-dessus de l’océan Pacifique Sud, près de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les données sur l’objet sont en possession de la NASA. Le nom officiel du météore est CNEOS 20140108, et il est également appelé IM1 (de météore interstellaire).
Il y a un « risque » scientifique très important entre observer une boule de feu et affirmer qu’il s’agit d’un vaisseau spatial extraterrestre. Sur quelles preuves Loeb fonde-t-il son affirmation ? Et quelle est la probabilité que ce soit vrai ?
‘Oumuamua, une comète interstellaire
Nous avons déjà eu au moins un visiteur de l’espace interstellaire – la comète ‘Oumuamua. L’apparition de 1I/2017U1, le nom officiel de ‘Oumuamua, était certainement un événement inhabituel.
L’objet a été observé en 2017 alors qu’il quittait le système solaire. Sa trajectoire est différente des orbites presque circulaires des planètes et des orbites elliptiques des comètes.
La trajectoire de la comète a été retracée et les scientifiques ont découvert qu’elle venait de bien au-delà des franges extérieures du système solaire.
Les chercheurs étaient excités, mais aussi intrigués – bien que sa forme n’ait pas été filmée, la façon dont la lumière reflétait sa rotation suggérait qu’elle avait une forme étrange, comme un cigare vu de côté ou une assiette vue de côté. .
Dans un article écrit en 2018, Loeb a émis l’hypothèse que ‘Oumuamua pourrait être artificielle plutôt que naturelle, le produit d’une civilisation extraterrestre. Il a suggéré que nous devrions continuer à rechercher des débris interstellaires dans le système solaire.
Avi Loeb, physicien à l’Université de Harvard
A la recherche de tels débris, l’équipe de Loeb a interrogé la base de données CNEOS pour tenter de trouver des objets aux caractéristiques orbitales inhabituelles. C’est alors qu’il a trouvé CNEOS 20140108 et, sur la base de sa vitesse élevée, a suggéré qu’il s’agissait d’un météore interstellaire – lui donnant le nom plus gérable d’IM1.
En modélisant la trajectoire de la boule de feu, Loeb a identifié une zone spécifique du Pacifique Sud où il pensait que des débris d’IM1 seraient déposés. Après avoir dragué la zone avec un puissant aimant, il prétend maintenant avoir trouvé du matériel provenant d’IM1.
Mais quelles sont les chances qu’il ait trouvé de véritables débris interstellaires, sans parler d’un vaisseau spatial ?
Sphères extraterrestres ?
Les billes métalliques récupérées mesurent chacune environ un demi-millimètre de diamètre. Il n’est pas impossible qu’elles soient d’origine extraterrestre : plusieurs expéditions précédentes ont récupéré des perles spatiales au fond des mers.
La première expédition à trouver de tels échantillons fut le HMS Challenger en 1872-76. Le matériau dragué du fond de l’océan contenait de nombreuses gouttelettes métalliques, décrites à l’époque, assez précisément, comme des « sphérules cosmiques ».
Les gouttelettes spatiales sont sphériques car elles se solidifient à partir de matériaux en fusion arrachés à la surface des météorites lors de leur passage dans l’atmosphère.
Les expéditions tout au long du XXe siècle ont également trouvé des sphères cosmiques au fond de l’océan, mais elles sont devenues plus difficiles à identifier. En effet, au cours des 150 années écoulées depuis l’expédition Challenger, la quantité de pollution sur Terre a augmenté.
En 1872, la révolution industrielle faisait ses premiers pas en Europe et n’existait pratiquement pas dans l’hémisphère sud. Ainsi, la pollution, telle que les «cendres volantes» (résidus de la combustion du charbon) et les particules des véhicules, était minime. Beaucoup de ces polluants avaient également un aspect sphérique et une composition métallique.
Aujourd’hui, les produits issus des procédés industriels et des véhicules sont partout. Ainsi, sans une analyse efficace de la composition des sphérules et une comparaison avec les analyses des météorites (et des polluants terrestres courants), il n’est pas possible d’identifier l’une d’entre elles comme extraterrestre.
Interstellaire?
Mais Loeb ne pense pas seulement que le matériau vient de l’espace, il pense qu’il vient de l’espace interstellaire, affirmant que « c’est peut-être la première fois que les humains mettent la main sur du matériau interstellaire ».
Selon d’autres scientifiques, ce n’est pas vrai. Ils disent que nous avons une abondance de matière interstellaire sur Terre. Une partie se trouve presque certainement au fond de l’océan, mais pas sous la forme recueillie par Loeb.
Il existe une grande variété de matériaux interstellaires. Il est bien connu des astronomes que le milieu interstellaire – l’espace entre les étoiles – n’est pas vide, mais contient de nombreuses molécules différentes, dont beaucoup sont organiques (constituées de chaînes ou d’anneaux carbonés).
Certaines de ces molécules se sont mélangées dans la région de l’espace où le système solaire commençait tout juste à se former.
Les étoiles elles-mêmes ont également contribué au milieu interstellaire en évoluant ou en explosant en supernovae. Une partie de ce matériau se présente sous la forme de petits diamants ou de saphirs – rares rappels d’étoiles qui ont vécu et sont mortes avant la naissance du Soleil.
Ces grains sont devenus une partie du nuage de poussière qui s’est effondré pour former le système solaire et ont finalement été transportés sur Terre dans des météorites.
Vaisseau spatial extraterrestre ?
La preuve de Loeb que le matériel provient d’une source extraterrestre est assez mince. Il a trouvé des perles métalliques. Pour que les scientifiques acceptent que ces sphérules soient extraterrestres, ils ont encore besoin de nombreuses preuves solides.
Quelle est votre composition ? Quel âge avez-vous? Peut-on exclure les polluants terrestres ? Pouvons-nous exclure les débris de matériel extraterrestre provenant du système solaire ?
La première question, concernant la composition, a trouvé réponse : l’analyse des perles montre qu’elles sont majoritairement en fer avec quelques traces de métaux.
Nous savons que les météorites de notre système solaire contiennent du fer et du nickel, ce qui reflète l’abondance relative de ces métaux dans le Soleil. Mais les perles contiennent apparemment des quantités « négligeables » de nickel, indiquant qu’elles ne proviennent presque certainement pas de météorites du système solaire.
Cela ne prouve cependant pas qu’ils sont interstellaires – cela rend simplement plus probable qu’il s’agisse de polluants terrestres.
La preuve la plus convaincante serait de mesurer un âge pour les sphérules supérieur à celui du Soleil – ce qui les identifierait comme interstellaires.
Et ce serait stupéfiant, mais cela ne les identifierait pas nécessairement comme ayant une origine artificielle plutôt que naturelle. Malgré l’enquête menée par Loeb et bien que l’on pense qu’il s’agit bien de matériel extraterrestre, il n’y a aucun moyen de le confirmer pour l’instant.
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