La NASA a un certain nombre de robots à la pointe de la technologie sur Mars. Le rover Perseverance, par exemple, est équipé de plusieurs caméras, de plusieurs spectromètres et même d’une petite boîte qui produit de l’oxygène. Cependant, même avec autant de technologie, c’est ici sur Terre que les informations peuvent être obtenues avec beaucoup plus de précision que ce qui a été excavé et collecté sur la planète rouge.
En tant que tels, nous devons ramener ces pièces martiennes sur notre planète. La tâche n’est pas facile, elle n’a jamais été réalisée, mais il existe déjà un plan entre la NASA et l’ESA pour « amener Mars sur Terre ».
La persévérance commence à déposer les échantillons collectés à travers la planète
La NASA et l’ESA ont convenu d’un lieu où Perseverance déposera le premier cache (tube) d’échantillons, qui pourront être récupérés dans quelques années lorsque la soi-disant campagne de retour d’échantillons de Mars commencera.
Pendant son séjour sur Mars, le rover analysera de nombreux échantillons avec les outils à sa disposition, mais l’équipe responsable du rover et de la mission collecte également avec soin une collection d’échantillons qui reviendront sur Terre.
Ce vaisseau spatial qui habite le sol martien est conçu avec un système d’échantillonnage innovant, qui emballe les carottes de roche dans des tubes de métal vierge qui les protégeront de la contamination lors du voyage de retour. Jusqu’à présent, Perseverance a collecté 14 échantillons de carottes de roche dans les tubes. Le robot dispose de plusieurs dizaines de tubes échantillons.
Dans une décennie… Mars viendra sur Terre
La NASA et l’ESA ont convenu que le premier lot d’échantillons serait déposé sur un site connu sous le nom de Three Forks, près de la base de l’ancien delta du fleuve à Jezero Crater. La mission de récupération des échantillons évolue toujours, l’équipe doit donc faire quelques hypothèses sur le fonctionnement de la campagne de retour.
Il y a quelques mois, les agences ont mis à jour le plan de larguer un deuxième rover censé voler avec le véhicule de retour. La persévérance sera désormais le principal moyen d’apporter des échantillons au Mars Ascension Vehicle (MAV). Il y aura également une paire d’hélicoptères basés sur la conception extrêmement réussie d’Ingenuity.
Le cache de tubes à Three Forks servira de sauvegarde au cas où Perseverance ne pourrait pas respecter le MAV ou si un problème survenait dans le système de stockage d’échantillons.
Peu de temps après que Persévérance abandonne sa première collection d’échantillons, les ingénieurs sur Terre commenceront le processus de test du matériel pour la campagne de retour. Dans ce qu’on appelle la « phase B », l’équipe travaille à développer des prototypes qui deviendront éventuellement le matériel de vol final, qui, nous l’espérons, ne présentera aucun défaut ni problème logiciel. Il y en a déjà assez pour qu’il puisse mal tourner sans pannes matérielles.
Après avoir atterri dans Jezero Crater, le MAV déposera les tubes récupérés sur une fusée qui sera envoyée en orbite.
A ce moment, un vaisseau spatial de l’ESA devra les récupérer et revenir sur Terre. Si tout se passe comme prévu, les échantillons pourraient être de retour sur Terre dès 2033.
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