Édouard
Nous ne sommes plus qu’à quelques heures de pouvoir assister à une « pluie d’étoiles ». Pensez aux souhaits qui, du 12 au 13 août, devront être validés par la pluie de météores, connue sous le nom de Perséides ou « larmes du Saint-Laurent ». C’est un phénomène qui se produit chaque année.
Que sont exactement les Perséides ?
Comprenons ce que c’est le phénomène astronomique le plus fascinant que l’on puisse voir aujourd’hui.
Ce week-end, se déroule l’un des phénomènes astronomiques les plus populaires de l’année : les Perséides, les soi-disant larmes du Saint-Laurent. Cela nous amène à nous demander ce qu’ils sont, comment ils apparaissent et pourquoi ils se répètent si régulièrement. Malgré leur nom, les étoiles filantes ont peu à voir avec les étoiles. Les Perséides et autres pluies de météorites sont causées par la friction entre de petits morceaux de roche et les gaz de notre atmosphère.
Tous les astéroïdes de notre environnement ne sont pas des géants rocheux capables de provoquer des événements cataclysmiques. La plupart de ces roches sont de petite taille. Lorsque l’un d’entre eux traverse la Terre, l’énorme vitesse de chute peut faire en sorte que la roche prenne feu et soit complètement détruite.
Est-ce ce qui se passe dans les pluies de météorites ? Fondamentalement dans la « voie terrestre », chaque année un petit nuage de poussière qui rencontre notre planète dans une région du système solaire est traversé. Ce sont des débris de petites roches qui provoquent la prolifération d’objets incandescents qui traversent notre atmosphère, pour se désintégrer au terme de leur parcours.
Ces régions plus denses de poussière et de roches spatiales sont souvent associées à des comètes. Les comètes ont tendance à laisser derrière elles des traînées de poussière, de gaz et de glace détachées du corps principal, qui se dispersent le long de l’orbite de la comète.
Animation de l’orbite de 109P/Swift–Tuttle de 1850 à 2150. En jaune on voit le Soleil, la Terre bleue, Jupiter vert, l’orbite orange de Saturne, Uranus jaune foncé et la comète violette 109P/Swift–Tuttle
La pluie d’étoiles est la faute de la comète 109P/Swift-Tuttle
Les Perséides sont également causées par une comète : la comète 109P/Swift-Tuttle. Il a été identifié en 1860, mais après avoir modélisé ses mouvements orbitaux et ses sources historiographiques, les chercheurs ont pu le relier à des observations antérieures, telles que celles de 69 avant JC ou 188 avant JC.
La dernière fois que cette comète s’est approchée de notre planète lors de son transit orbital remonte à 1992 et, considérant qu’il faut 133 ans pour effectuer une orbite complète autour du Soleil, la prochaine fois que nous croiserons notre chemin avec 109P/Swift-Tuttle sera dans le année 2125.
Toujours sur la base de modèles orbitaux, les astronomes ont pu savoir que la comète 109P/Swift-Tuttle ne risquait pas d’entrer en collision avec la Terre. On s’attend à ce qu’il passe à proximité en l’an 3044, mais nous devons comprendre cette « fermeture » en termes astronomiques. Bonne nouvelle, si l’on considère que le diamètre de la comète est de 26 kilomètres.
Dans un endroit très sombre, entre 50 et 60 étoiles filantes peuvent être vues par heure.
Où et quand peut-on les voir ?
Le croisement entre notre planète et le sillage de 109P/Swift-Tuttle se produit à un moment précis de notre transit orbital autour du Soleil, ce qui indique que, année après année, ils atteignent leur apogée vers la nuit du 10 août. Cette année, le pic se produira dans la nuit du 12 au 13.
Le pic de la pluie de météores est atteint lorsque la densité de ces roches stellaires est la plus élevée, mais généralement notre planète rencontre ces météores progressivement plus intensément avant le pic, puis diminue. Il est généralement possible d’attraper quelques-unes de ces « larmes » entre la fin juillet et la fin août.
Les Perséides sont également régulières à un autre égard : le point d’où elles rayonnent, la constellation de Persée (d’où le nom). La recherche de cette constellation servira de référence pour faciliter l’observation de la pluie d’étoiles la plus populaire de l’année.
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