Édouard
Une journée sur Terre dure environ 24 heures. Le mot « clôture » dans cette phrase peut soulever des questions pour les plus inattentifs, mais la réalité est que le taux de rotation de la Terre change constamment. D’accord, cela change peu, juste des fractions de millisecondes, mais cela indique que notre journée moyenne de 24 heures ne s’applique vraiment qu’à l’échelle humaine. Mars, en revanche, est surprenant, sa rotation est de plus en plus accélérée. Les scientifiques de la NASA sont intrigués !
Vous doutez que la journée sur Terre dure environ 24 heures ?
Il y a plusieurs choses qui peuvent changer la rotation de la Terre. L’attraction gravitationnelle de la Lune et les marées ralentissent progressivement la Terre sur des millions d’années. La fonte des glaces dans les régions polaires, le déplacement tectonique de la croûte terrestre lors des tremblements de terre et même le drainage de l’eau de l’aquifère.
La Terre est un monde géologiquement et biologiquement actif, il est donc naturel que le taux de rotation de la Terre soit également dynamique. Mais une étude récente montre que la rotation de Mars change également, ce qui est un peu surprenant.
Les astronomes peuvent mesurer les changements dans la rotation de la Terre de l’ordre de la nanoseconde, et ils peuvent même mesurer les changements tectoniques de l’ordre du millimètre. Pour ce faire, ils utilisent l’interférométrie à très longue base, dans laquelle plusieurs radiotélescopes observent un quasar distant. Comme les quasars sont à des milliards d’années-lumière, ce sont en fait des points fixes dans le ciel.
D’accord, mais si nous n’avons pas de radiotélescopes sur Mars, comment pouvons-nous mesurer de minuscules changements dans sa rotation ?
Pour ce faire, l’équipe a utilisé les données de l’atterrisseur InSight de la NASA. Au cours de sa mission de quatre ans, InSight a réalisé une expérience connue sous le nom d’expérience de rotation et de structure intérieure, ou RISE.
Fondamentalement, les radiotélescopes sur Terre ont envoyé un signal à RISE, qui a renvoyé le signal. Le signal RISE était décalé Doppler en raison des mouvements orbitaux relatifs de la Terre et de Mars et de leurs rotations. Comme nous connaissons très bien la rotation de la Terre et les orbites de la Terre et de Mars, la longue collecte de données a permis à l’équipe de mesurer la rotation de Mars et son évolution dans le temps.
En conséquence, les chercheurs ont découvert que la rotation martienne augmentait de 4 millisecondes par an au carré. Cela indique que le jour martien raccourcit d’une fraction de milliseconde par an.
Mais Mars n’a pas de grosse lune et n’est pas géologiquement actif. Alors pourquoi s’accélère-t-il ?
Une forte possibilité est que l’intérieur de Mars bouge. Les données RISE n’ont pas seulement mesuré le taux de rotation de Mars, elles ont également mesuré un effet connu sous le nom de nutation.
Il s’agit d’une oscillation de l’axe d’une planète dans le temps et dépend en partie de la distribution de la masse de la planète. À partir des données RISE, l’équipe estime que le noyau de Mars a un rayon d’environ 1 800 kilomètres, soit environ la moitié du rayon de 3 390 kilomètres de Mars lui-même.
Les données suggèrent également que le noyau n’a pas une densité uniforme, mais plutôt des couches de densité variable. Les couches fluides à l’intérieur du noyau peuvent tourner à une vitesse différente de celle de la couche externe solide, et un transfert de moment de rotation entre elles pourrait entraîner l’accélération de Mars.
D’autres observations seront nécessaires pour bien comprendre ce processus. Mais nous savons maintenant que lorsque les humains s’installeront sur Mars, ils devront ajuster leurs horloges de temps en temps, tout comme nous le faisons sur Terre.
Envie de vous détendre un peu ? Voici un reportage très intéressant sur l’intelligence artificielle :
