Édouard
Le rover Perseverance de la NASA a trouvé des preuves de la chimie à base de carbone dans le cratère martien. Mars pourrait abriter un cycle géochimique beaucoup plus complexe qu’initialement suspecté. Il peut avoir des signes de vie… existant depuis des milliards d’années !
Le rover de la NASA a détecté des preuves d’un certain nombre de molécules organiques différentes dans le cratère Jezero de Mars. Les résultats sont décrits dans un article publié le 12 juillet dans la revue Nature.
Cette dernière découverte suggère qu’il pourrait y avoir eu un cycle géochimique plus complexe sur la planète rouge. Ce n’est pas une preuve directe de l’existence d’êtres vivants sur ce monde, mais cela montre que la planète avait des processus minéraux semblables à la Terre qui soutiennent la vie.
Le rover Persévérance a atterri dans le cratère Jezero en février 2021, où les restes d’un ancien bassin lacustre martien contiennent des argiles qui peuvent préserver les matières organiques – et pourraient fournir des indices sur l’habitabilité passée de la planète. Le rover a déjà trouvé des preuves de réactions chimiques passées dans le cratère, ce qui pourrait contenir plus d’indices sur la vie martienne passée.
Les composés organiques sont les éléments constitutifs de la vie. Ce sont des molécules composées de l’élément carbone et ont souvent d’autres éléments tels que l’azote, l’oxygène, l’hydrogène, le phosphore et le soufre. Différents types de molécules organiques d’origine martienne ont été détectés dans des météorites qui se sont détachées de Mars et ont atterri sur Terre, ainsi que dans le cratère Gale de Mars.
Le rendu montre Jezero Crater – le site d’atterrissage du rover Persévérance – tel qu’il aurait pu apparaître il y a des milliards d’années, alors qu’il s’agissait peut-être d’un lac qui abritait la vie. Une entrée et une sortie sont également visibles de part et d’autre du lac. (Crédit image : NASA/JPL-Caltech)
Les chercheurs pensent que les explications de l’origine de la matière organique sur la planète rouge incluent les interactions eau-roche ou les dépôts à la surface de la planète à travers la poussière spatiale ou les météorites. L’équipe note que les « blocs de construction clés pour la vie peuvent avoir été présents pendant une longue période », rendant cette zone de Jezero Crater « potentiellement habitable ».
Les auteurs de l’étude reconnaissent également que des amas d’autres composés peuvent être responsables de certaines des détections du rover, bien qu’une explication inorganique de ces signaux soit moins probable que la chimie à base de carbone.
En tant que planétologues et astrobiologistes, nous sommes très prudents lorsque nous faisons des affirmations – affirmer que la vie est la source de matières organiques ou de biosignatures possibles est une hypothèse de dernier recours, ce qui indique que nous devrions exclure toute source d’origine non biologique.
Le co-auteur de l’étude et scientifique planétaire de CalTech, Sunanda Sharma, a déclaré à Space.com.
Pour cette étude, l’équipe a analysé les données de l’instrument SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) de Perseverance. C’est un outil crucial sur Mars, capable de cartographier et d’analyser des molécules organiques à une échelle précise.
L’équipe s’est concentrée sur les données SHERLOC sur deux formations rocheuses au fond du cratère Jezero – Máaz et Séítah. Lorsque la lumière ultraviolette de SHERLOC brille sur des composés organiques, ils peuvent briller. Mesurer les longueurs d’onde de la lueur d’une molécule peut aider à identifier la molécule qui la compose.
Selon les données partagées par l’équipe, des signes de molécules organiques ont été détectés dans les 10 cibles observées par SHERLOC, qui couvrent une période d’au moins 2,3 à 2,6 milliards d’années. Même si ce matériau n’est pas réellement d’origine biologique, il pourrait donner aux scientifiques des indices importants sur la capacité ou non de Mars à abriter la vie.
Murphy a également ajouté que l’étude des relations spatiales entre les minéraux et les matières organiques est essentielle lors de l’examen des origines organiques et des biosignatures potentielles. L’utilisation de l’histoire géologique de la Terre comme point de référence aidera à déterminer ce qui, le cas échéant, aurait pu vivre sur Mars dans le passé.
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