L’évolution des grenouilles de Tchernobyl montre comment les animaux s’adaptent aux radiations

Rãs pretas de Chernobyl

L’accident de Tchernobyl reste gravé dans la mémoire de ceux qui, par le biais des médias ou de toute autre manière, ont suivi la catastrophe. Malgré son désert, la ville ukrainienne a commencé à être la cible d’enquêtes, notamment sur la survie de certaines espèces, dans un environnement manifestement inhospitalier.

L’une des espèces étudiées était la grenouille noire qui, grâce à sa mélanine, a survécu jusqu’à aujourd’hui.

Grenouilles noires de Tchernobyl

C’était l’année 1986 quand, en avril, un accident nucléaire a marqué l’histoire du monde, inventant les livres avec le nom de centrale nucléaire de Tchernobyl. L’accident du réacteur numéro quatre a généré le plus grand rejet dans l’environnement de matières radioactives de l’histoire de l’humanité, exposant les citoyens et la planète à de fortes doses de rayonnement.

À l’époque, Tchernobyl était déserte, en raison du danger qui commençait à y être associé. Mais parallèlement, elle a également commencé à faire l’objet d’investigations, notamment en relation avec la manière dont certaines espèces s’adaptaient à un environnement défavorable et, dans une certaine mesure, inhospitalier. Après tout, les rayonnements peuvent fonctionner comme un facteur sélectif, favorisant la présence d’organismes qui survivent dans des zones contaminées par des substances radioactives.

Plus de 30 ans se sont écoulés depuis l’accident et Tchernobyl est aujourd’hui l’une des plus grandes réserves naturelles d’Europe, abritant une multitude d’espèces menacées telles que des ours, des loups et des lynx.

le pouvoir de la mélanine

En 2016, Germán Orizaola, chercheur Ramón y Cajal à l’Université d’Oviedo et Pablo Burraco, chercheur à l’Estación Biológica de Doñana, ont détecté plusieurs grenouilles d’arbres orientaux (hyla orientalis) avec une teinte noire inhabituelle – bien que des animaux plus foncés soient trouvés sporadiquement, l’espèce a généralement une coloration dorsale vert vif.

La mélanine, en plus d’être responsable de la couleur sombre que de nombreux organismes acquièrent, peut également réduire les effets négatifs du rayonnement ultraviolet.

Grenouilles de Tchernobyl

Plus encore, son rôle protecteur peut s’étendre aux rayonnements ionisants, comme cela a été démontré avec les champignons, puisqu’il absorbe et dissipe une partie de l’énergie du rayonnement. En plus de tout cela, la mélanine peut rechercher et neutraliser les molécules ionisées au sein de la cellule, telles que les espèces réactives de l’oxygène.

Ces actions que la mélanine peut entreprendre rendent moins probable que les personnes exposées aux radiations continuent de subir des dommages cellulaires et augmentent leurs chances de survie.

Les grenouilles ont évolué pour s’adapter au rayonnement de Tchernobyl

Après avoir détecté les premières grenouilles noires en 2016, des chercheurs ont décidé d’étudier le rôle de la coloration mélanique dans la faune de Tchernobyl, après avoir examiné, entre 2017 et 2019, la coloration des rainettes orientales en détail dans différentes régions du nord de l’Ukraine.

Au cours de ces trois années, ils ont analysé la couleur de la peau dorsale de plus de 200 grenouilles mâles capturées dans 12 étangs de reproduction différents, répartis le long d’une zone de contamination radioactive. L’étude comprenait certaines des zones les plus radioactives de la planète, ainsi que quatre autres en dehors de la zone d’exclusion de Tchernobyl.

Les découvertes des chercheurs révèlent que les grenouilles de Tchernobyl sont de couleur beaucoup plus foncée que les grenouilles capturées dans les zones de contrôle en dehors de cette zone. Autrement dit, ils suggèrent que les grenouilles de Tchernobyl pourraient avoir subi un processus d’évolution rapide, dans le sens de répondre aux radiations.

Tchernobyl

Si tel était le cas, les grenouilles de couleur plus foncée au moment de l’accident, qui représentent normalement une minorité dans leurs populations, auraient été favorisées par l’action protectrice de la mélanine. Plus de dix générations de grenouilles se sont écoulées depuis 1986, donc un processus très rapide de sélection naturelle peut expliquer pourquoi ces grenouilles noires sont maintenant le type dominant dans la zone d’exclusion de Tchernobyl.

L’étude des grenouilles noires de Tchernobyl constitue un premier pas vers une meilleure compréhension du rôle protecteur de la mélanine dans les environnements affectés par la contamination radioactive.

Nous espérons que la guerre actuelle en Ukraine se terminera bientôt et que la communauté scientifique internationale pourra réétudier, avec nos collègues ukrainiens, les fascinants processus d’évolution et de reconstruction des écosystèmes de Tchernobyl.

Les chercheurs ont partagé.

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