Un diable de poussière martien est un diable de vent, qui résulte de la chaleur du soleil réchauffant le sol. Cette action provoque des mouvements convergents de l’air réchauffé par la chaleur du sol. Elle présente certaines similitudes avec une tornade, mais s’en distingue, entre autres aspects, par le fait qu’elle survient généralement dans des situations où il n’y a pas de nuage associé. La personne qui en a été témoin était le rover Perseverance de la NASA.
La NASA traque les diables sur Mars
Le dessous d’un diable de poussière martien a été capturé en train de se déplacer le long du bord ouest du cratère Jezero de Mars par le rover Perseverance de la NASA le 30 août 2023, le 899e jour martien. La vidéo, qui a été accélérée 20 fois, est composée de 21 images capturées à quatre secondes d’intervalle par l’une des caméras de navigation du rover.
Beaucoup plus faibles et généralement plus petits que les tornades sur Terre, les tourbillons de poussière sont l’un des mécanismes qui déplacent et redistribuent la poussière sur Mars. Les scientifiques les étudient pour mieux comprendre l’atmosphère martienne et améliorer leurs modèles météorologiques.
En utilisant les données d’images, les scientifiques de la mission ont déterminé que ce diable de poussière se trouvait à environ 4 kilomètres de là, dans un endroit surnommé « Thorofare Ridge », et se déplaçait d’est en ouest à environ 19 km/h.
Selon les scientifiques, sa largeur était d’environ 60 mètres. Et bien que seuls les 118 mètres inférieurs du vortex tourbillonnant soient visibles sur l’image de la caméra, les scientifiques ont également pu estimer sa hauteur totale.
Détails complets de l’image
On ne voit pas le sommet du diable de poussière, mais l’ombre qu’il projette nous donne une bonne indication de sa hauteur. La plupart sont des colonnes verticales. Si ce diable de poussière était configuré de cette façon, son ombre indiquerait qu’il mesure environ 2 kilomètres de haut.
» A déclaré Mark Lemmon, planétologue au SSI (Space Science Institute) à Boulder et membre de l’équipe scientifique Perseverance.
Les tourbillons de poussière, que l’on trouve également sur Terre, se forment lorsque des cellules ascendantes d’air chaud se mélangent à des colonnes descendantes d’air plus froid.
Les versions martiennes peuvent devenir beaucoup plus grandes que celles trouvées sur Terre. Et bien qu’ils soient plus visibles au printemps et en été (l’hémisphère nord de Mars, où se trouve Perseverance, est actuellement en été), les scientifiques ne peuvent pas prédire quand ils apparaîtront à un endroit spécifique.
Ainsi, Perseverance et son compagnon martien, le rover Curiosity de la NASA, surveillent régulièrement toutes les directions, capturant des images en noir et blanc pour réduire la quantité de données envoyées sur Terre.
Plus d’informations sur la mission
L’un des principaux objectifs de la mission Mars de Perseverance est l’investigation astrobiologique, y compris la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne. Le rover caractérise la géologie et le climat passé de la planète et constitue la première mission visant à collecter et stocker des roches et des régolithes martiens.
Les missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l’ESA, enverront des vaisseaux spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons stockés en surface et les rapporter sur Terre pour une analyse plus approfondie.
La mission Mars 2020 du rover Perseverance fait partie de l’approche d’exploration de la Lune à Mars de la NASA, qui comprend les missions Artemis sur la Lune qui, à leur tour, aideront à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.
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