La Terre pourrait être encore plus habitable, mais Jupiter devrait changer légèrement d’orbite

Imagem de Júpiter captada pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA

Il est curieux de voir comment Jupiter a une influence prépondérante sur Terre. Il a été mentionné à plusieurs reprises que Jupiter et son énorme attraction gravitationnelle agissent comme un bouclier protecteur pour la Terre contre les astéroïdes potentiellement destructeurs. Il existe également des études qui montrent comment un petit changement dans l’orbite de ce géant peut être destructeur pour notre planète. Cependant, il y a aussi ceux qui voient le revers de la médaille.

Une nouvelle étude a révélé que la Terre n’est pas aussi habitable qu’elle pourrait l’être. En fait, il pourrait être encore plus habitable si l’orbite de Jupiter se déplaçait légèrement. Comprenons.

Image de Jupiter capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA

La Terre est-elle la planète idéale pour les humains ?

La planète modèle parfaite que l’humanité a dans sa conscience est la Terre. Ainsi, lorsque nous recherchons des planètes habitables dans d’autres systèmes planétaires au-delà de notre propre coin de la galaxie, nous utilisons souvent cette planète comme la plus complète. Cependant, une nouvelle étude a révélé que la Terre n’est pas aussi habitable qu’elle pourrait l’être.

Selon les recherches, si l’orbite de Jupiter se déplaçait légèrement, notre planète pourrait être plus habitable.

Ce nouveau travail est important car il existe de nombreux éléments et ingrédients mobiles dans le système solaire, et il est extrêmement compliqué de déterminer lesquels contribuent à l’habitabilité de la Terre. De plus, l’étude pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre ce qui rend un monde… habitable !

Si la position de Jupiter restait la même, mais que la forme de son orbite changeait, cela pourrait en fait augmenter l’habitabilité de cette planète.

Beaucoup sont convaincus que la Terre est l’incarnation d’une planète habitable et que tout changement dans l’orbite de Jupiter, étant la planète massive qu’elle est, ne pourrait être que mauvais pour la Terre. Nous montrons que les deux hypothèses sont fausses.

Dit la scientifique planétaire Pam Vervoort de l’Université de Californie, Riverside.

Image de Jupiter comme bouclier protecteur de la Terre

Comprendre les exigences de la Terre ouvre des horizons pour l’univers

L’étude compile des informations sur les exigences qui peuvent ensuite être utilisées dans la recherche de mondes habitables en dehors du système solaire, fournissant un nouvel ensemble de paramètres permettant d’évaluer l’habitabilité potentielle.

Comme indiqué, nous ne disposons actuellement d’aucun outil permettant d’évaluer de manière concluante l’habitabilité d’une exoplanète – des planètes en orbite autour d’étoiles en dehors de notre système solaire. Cependant, les scientifiques ont rassemblé des preuves de plusieurs exemples de mondes que nous devrions examiner de plus près, en fonction de diverses caractéristiques.

La première est la position de l’exoplanète par rapport à son étoile hôte. Autrement dit, la planète doit être à une distance pas si proche que toute eau liquide de surface s’évapore, ni si loin que l’eau gèle.

La seconde est la taille et la masse de l’exoplanète. Est-ce une bonne indication que cet être rocheux, comme la Terre, Vénus ou Mars ? Ou gazeux, comme Jupiter, Saturne ou Uranus ?

De plus en plus, il apparaît qu’une géante gazeuse comme Jupiter dans le même système pourrait être un bon indicateur d’habitabilité. Mais avec quelques mises en garde.

Jupiter et l’importance dans la stabilité du système solaire

En 2019, l’équipe internationale de chercheurs a publié une étude dans laquelle ils ont démontré, sur la base de simulations, que la modification de l’orbite de Jupiter pouvait rapidement rendre l’ensemble du système solaire instable. Maintenant, plus de simulations ont montré que le contraire peut être vrai, ce qui aidera à réduire la gamme des orbites des géantes gazeuses qui aident ou entravent l’habitabilité.

L’étude était basée sur l’excentricité de l’orbite de Jupiter – le degré auquel cette orbite est allongée et elliptique.

Illustration des orbites de Jupiter

Une animation de la NASA illustrant une série d’excentricités orbitales. (NASA/JPL-Caltech)

Actuellement, Jupiter n’a qu’une orbite très légèrement elliptique ; c’est presque circulaire. Cependant, si cette orbite est étirée, cela a un effet très notable sur le reste du système solaire. En effet, Jupiter est massive, 2,5 fois la masse de toutes les autres planètes du système solaire combinées.

Donc, affiner l’excentricité de Jupiter, et l’effet gravitationnel qu’elle aura sur les autres planètes est réel.

Se pourrait-il que la vie sur Terre soit l’œuvre de la « chance » ?

Pour la Terre, cela signifie également une augmentation de l’excentricité. Cela signifie, selon les chercheurs, que certaines parties de la planète se rapprocheraient du Soleil, se réchauffant en une zone tempérée et habitable. Mais si Jupiter s’approche du Soleil, l’habitabilité de la Terre en souffre. En effet, cela entraînera une inclinaison plus prononcée de notre planète natale sur son axe de rotation qu’elle ne le fait actuellement, une caractéristique qui nous donne des variations saisonnières.

Cela signifie que si la Terre avait une inclinaison plus prononcée, cela entraînerait le gel de grandes parties de notre planète, avec des saisons plus extrêmes. La banquise hivernale s’étendrait sur une superficie quatre fois plus grande qu’aujourd’hui.

Selon les chercheurs, ces résultats peuvent être appliqués à n’importe quel système multiplanétaire que nous trouvons, afin d’évaluer leur habitabilité potentielle. Ceux-ci soulignent également combien de facteurs ont pu influencer notre présence ici dans notre point bleu pâle – à quel point nous n’avons peut-être jamais été proches. Et que pourrait-il arriver au système solaire si jamais il se déstabilisait.

Avoir de l’eau à sa surface [é] une première métrique très simple, et n’explique pas la forme de l’orbite d’une planète, ni les variations saisonnières qu’une planète peut subir. Il est important de comprendre l’impact que Jupiter a eu sur le climat de la Terre au fil du temps, comment son effet sur notre orbite nous a changés dans le passé et comment il pourrait nous changer à nouveau à l’avenir.

L’astrophysicien achevé Stephen Kane de l’Université de Californie à Riverside.

L’étude a été publiée dans la revue scientifique The Astronomical Journal.

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