Alors que la Station spatiale internationale (ISS) gérée par la NASA approche de la fin de son cycle de vie dans les années 2030, la Chine prévoit d’augmenter la taille de sa station spatiale de trois à six modules dans les années à venir, selon un nouveau rapport.
La nouvelle station spatiale agrandie offrira aux astronautes d’autres pays une plate-forme différente pour les missions proches de la Terre et sera opérationnelle pendant plus de 15 ans. La station spatiale chinoise s’appelle Tiangong, le mot chinois pour « Palais céleste » et se compose de trois modules.
Tous les modules de cette station spatiale
Lancé en septembre 2011, Tiangong-1 était le premier module de la station spatiale chinoise. Il a hébergé les missions habitées Shenzhou 9 et Shenzhou 10 et a fonctionné comme une plate-forme expérimentale pour les tests de rendez-vous et d’amarrage avec le vaisseau spatial Shenzhou. Tiangong-1 a été déclaré hors des mains de la Chine en mars 2016 et lorsqu’il est rentré dans l’atmosphère terrestre en avril 2018, il a immédiatement brûlé.
Tiangong-2 était le deuxième module de la station spatiale chinoise, lancé en septembre 2016. Plusieurs expériences ont été réalisées, notamment pour l’observation de la Terre, des études scientifiques et des démonstrations technologiques. Le Tiangong-2 a également été utilisé pour lancer le cargo Tianzhou-1, ainsi que pour des missions habitées. En juillet 2019, il a été délibérément désorbité et renvoyé dans l’atmosphère terrestre.
Enfin, en 2022, Tiangong-3 a été lancé, qui devait être plus performant et avancé que ses prédécesseurs, jouant un rôle important dans la construction de la Station spatiale chinoise (CSS).
Actuellement, le CSS ne peut accueillir que trois astronautes à une altitude orbitale allant jusqu’à 450 km. Mais cette situation pourrait changer avec les projets ambitieux de la Chine de doubler la capacité de la station. Ces plans augmenteraient la structure à 180 tonnes et lui permettraient d’héberger davantage d’astronautes, même si elle ne disposerait encore que de 40 % de la capacité de l’ISS.
Un leader de l’exploration spatiale
Cependant, comme cette dernière pourrait être désactivée d’ici 2030, les agences spatiales du monde entier pourraient n’avoir d’autre choix que d’utiliser la station chinoise, faisant ainsi du pays un leader de l’exploration spatiale.
Parallèlement, la Chine a exprimé sa volonté de collaborer avec d’autres pays et organisations dans la recherche et l’expérimentation scientifiques à bord du CSS. Certaines expériences internationales et accords de coopération ont déjà été établis, et d’autres seront bientôt mis en place, alors que l’ISS se prépare à devenir inopérante.
De plus, les taïkonautes chinois, ou astronautes, devraient passer beaucoup de temps à vivre et à travailler sur la station spatiale dans un avenir proche. Le CSS devrait avoir une équipe tournante et être continuellement doté de membres effectuant des recherches de pointe dans plusieurs disciplines scientifiques.
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