De nouvelles technologies et des méthodes renouvelées permettent actuellement aux astronomes de découvrir de nouveaux mondes en dehors de notre système solaire et, même à l’intérieur de celui-ci, de trouver des lunes et d’autres faits qui jusqu’à aujourd’hui étaient cachés. En ce sens, la découverte d’une douzaine de nouvelles lunes en orbite autour de Jupiter fait du roi des planètes le roi des lunes aussi… du moins pour l’instant !
La plus grande planète du système solaire possède désormais la plus grande famille de lunes. Au 20 décembre, le Minot Planet Center (MPC) a publié les orbites de 12 lunes de Jupiter jusque-là inconnues.
Il y a déjà près de 100 lunes joviennes
La plus grande planète du système solaire possède désormais la plus grande famille de lunes. Fin décembre, le MPC a publié les orbites de 12 nouvelles lunes de Jupiter, dont l’existence n’était pas connue jusqu’à cette date. Selon Scott Sheppard (Carnegie Institute for Science), d’autres publications sont attendues. Les découvertes portent la liste des lunes joviennes à 92, une forte augmentation de 15% par rapport au décompte précédent de 80.
Les calculs orbitaux de MPC confirment que les nouveaux objets sont en orbite autour de Jupiter. D’autres données des observations de Sheppard ont même permis de récupérer la dernière lune « manquante » de Jupiter, S/2003 J 10 ; les observations les plus récentes ont prolongé la trajectoire de l’orbite à 18 ans.
Jupiter contre. Saturne
Les nouvelles découvertes placent le nombre de familles lunaires de Jupiter mis en évidence devant les 83 lunes confirmées de Saturne. Cependant, alors que Jupiter a peut-être le plus de lunes pour le moment, Saturne pourrait rattraper son retard.
Une étude d’objets jusqu’à environ 3 kilomètres de large qui se déplacent avec les géantes gazeuses a trouvé trois fois plus d’objets près de Saturne que près de Jupiter. Les objets saturniens les plus nombreux peuvent provenir d’une collision qui a perturbé une plus grande lune il y a quelques centaines de millions d’années (les fragments n’ont pas encore été suivis avec suffisamment de soin pour être considérés comme des lunes).
Si nous pouvions compter toutes les lunes d’au moins 3 kilomètres de large, Saturne aurait plus de lunes que le reste du système solaire.
Dit Brett Gladman (Université de la Colombie-Britannique, Canada), qui a aidé à identifier les nouveaux objets sur l’orbite de Saturne.
nouvelles lunes
Toutes les lunes nouvellement découvertes sont petites et distantes. Celles-ci mettent plus de 340 jours pour orbiter autour de Jupiter. Neuf des 12 font partie des 71 lunes les plus éloignées de Jupiter, dont les orbites durent plus de 550 jours.
Cette planète a probablement capturé ces lunes, comme en témoignent leurs orbites rétrogrades, dans la direction opposée à celle des lunes intérieures. Seules cinq de toutes les lunes rétrogrades mesurent plus de 8 kilomètres. Selon les astronomes, les plus petites lunes se sont probablement formées lorsque des collisions ont brisé des objets plus gros.
Bien qu’il ne soit pas à jour avec les 92 lunes connues de Jupiter, ce diagramme permet néanmoins de visualiser le regroupement des lunes par leurs orbites. Les lunes galiléennes sont les plus proches et les plus massives (violet). Les lunes progressives de la planète (violettes, bleues) orbitent relativement près de Jupiter, tandis que ses lunes rétrogrades (rouges) sont plus éloignées. Une exception est Valetudo (vert), un corps en progression très éloigné. Institut Carnegie. pour la science / Roberto Molar Candanosa
Trois des lunes nouvellement découvertes font partie des 13 autres qui orbitent dans une direction progressive et se situent entre les grandes lunes quasi galéliennes et les lunes rétrogrades lointaines. On pense que ces lunes progressives se sont formées là où elles se trouvent.
Découvrir les petites lunes de Jupiter ou de Saturne prend du temps. L’analyse des observations et le calcul des trajectoires sont plus complexes pour les lunes planétaires que pour les astéroïdes ou les comètes, car la trajectoire d’une lune dépend autant de la gravité de sa planète que du Soleil. Les observations doivent également suivre la lune sur une orbite complète pour montrer qu’elle orbite réellement autour de la planète, et les lunes extérieures de Jupiter mettent environ deux ans pour orbiter autour de la planète.
Pour les astéroïdes et les comètes, en revanche, quelques semaines d’observations peuvent suffire à prédire leur course car leur trajectoire ne dépend que du Soleil.
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