Il y a une mission conçue pour intercepter un éventuel vaisseau spatial extraterrestre

Ilustração de uma nave espacial extraterrestre

Non, nous ne parlons pas de science-fiction et ce n’est peut-être pas non plus exactement un rêve éveillé. En fait, certains membres de la communauté scientifique insistent sur le fait que l’objet interstellaire ‘Oumuamua n’est pas un astéroïde, une roche d’un autre système solaire ou un morceau d’une planète détruite. Il y a des astrophysiciens qui continuent d’insister sur le fait qu’il s’agit d’un vaisseau spatial extraterrestre. Et ils veulent prouver qu’ils ont raison. La mission a commencé !

Illustration d'un vaisseau spatial extraterrestre

Le projet Lyra recherche ‘Oumuamua, un objet interstellaire qui ne semble pas être d’origine naturelle et qui pourrait être la première relique technologique observée appartenant à une autre civilisation.

‘Oumuamua, un astéroïde ou un vaisseau spatial extraterrestre ?

C’était en 2017 et les astronomes ont découvert le premier objet en dehors du système solaire. Ils l’ont nommé Oumuamua (de l’hawaïen : « messager de loin arrivé le premier »). L' »image » obtenue par les télescopes était illustrée par une forme bizarre, plate et élancée, comme s’il s’agissait d’un « cigare ».

Son passage a soulevé de nombreux doutes et théories, certains renforcés par l’événement de son éloignement rapide et inexpliqué du Soleil, car il ne présentait pas l’évaporation cométaire « normale ». Ses anomalies relatives aux astéroïdes ou aux comètes du système solaire restent non résolues en raison du peu de données recueillies à son sujet lors de son passage à proximité de la Terre en octobre et novembre 2017.

L’incertitude devrait nous conduire tous à garder l’esprit ouvert à la possibilité que, de temps à autre, nous puissions observer un objet fabriqué par une civilisation technologique extraterrestre.

Pour cette raison, une équipe d’astronomes veut trouver `Oumuamua et l’étudier de près au cours du siècle prochain. Un nouvel article décrit les paramètres orbitaux nécessaires pour une mission liée au « Projet Lyra » qui pourrait atteindre `Oumuamua en 2086 ou 2175.

Selon les informations partagées par les astronomes, lorsque `Oumuamua a été trouvé comme un objet géocroiseur inattendu, cela n’a pas immédiatement conduit la communauté à s’agiter avec toute la curiosité que cet objet méritait. Ce n’est qu’après son départ qu’on s’est rendu compte qu’après tout il y avait beaucoup d’intérêt et un besoin de l’étudier davantage, de lui accorder plus d’attention.

Il y a une mission concue pour intercepter un eventuel

Ne serait-il pas préférable d’essayer d’étudier des candidats similaires ?

Les défis de tenter une approche de l’objet qui peut être étranger est un défi discutable. L’idée pourrait donc être de chercher des candidats qui pourraient avoir des caractéristiques similaires. Cette dernière approche est suggérée par « l’application de rencontre » du LSST à l’observatoire Rubin au Chili, qui commencera bientôt à scanner le ciel austral avec sa caméra de 3,2 milliards de pixels tous les quatre jours.

Pour aider à cette tâche, les étudiants et les post-doctorants du projet Galileo conçoivent un logiciel qui leur permettra de trouver des objets interstellaires anormaux comme `Oumuamua dans le flux de données LSST.

Image de l'objectif pour détecter quelque chose de plus qu'un vaisseau spatial extraterrestre

Les membres de l’équipe caméra du LSST préparent l’installation de l’objectif L3 dans le plan focal de la caméra. | crédits : Jacqueline Ramseyer Orrell/Laboratoire national des accélérateurs du SLAC

L’entêtement à chasser ‘Oumuamua est fou

Il existe peut-être d’autres pistes de réflexion plus sobres, pour trouver des objets similaires. D’un autre côté, le défi de chasser `Oumuamua dans le système solaire est intimidant et stimulant. Cet objet interstellaire est actuellement à une distance de 5,4 milliards de kilomètres de la Terre, soit 36 ​​fois la séparation Terre-Soleil. Par conséquent, il est 60 millions de fois plus faible qu’il ne l’était à son approche la plus proche de la Terre.

Sa magnitude de 37,8 est des ordres de grandeur inférieurs à la sensibilité des images les plus profondes du télescope spatial Webb.

Comme le rapporte ElConfidencial, on estime qu’Oumuamua a une taille d’environ une centaine de mètres. Maintenant, cela impliquerait de mettre un énorme télescope à bord d’un vaisseau spatial pour lancer une poursuite. Cette technologie devrait être capable de distinguer des objets avec 10 pixels dans la limite de diffraction et seulement si l’engin spatial s’approchait à une distance d’approximation à `Oumuamua de l’ordre du diamètre de la Terre.

Par conséquent, avoir ce type de technologie dans l’espace coûte très cher et serait certainement un défi avec de nombreux moments de frustration. Incidemment, ce ne serait pas seulement à cause de la taille du télescope et de l’exigence de poursuite. Il y a d’autres défis techniques. Par exemple, pour avoir cette opportunité proche, le vaisseau spatial devrait dépasser la vitesse de `Oumuamua. Il devrait alors rouler à 26,5 kilomètres par seconde. A cette allure, la rencontre serait sûrement de courte durée.

Le temps de rencontre sera de l’ordre de la durée d’une traversée de deux fois le diamètre de la Terre à une vitesse de plusieurs dizaines de kilomètres par seconde, soit une dizaine de minutes.

Illustration 'Oumuamua serait un vaisseau spatial extraterrestre

Vue d’artiste de l’objet interstellaire 1I/2017 U1 (‘Oumuamua) lors de son passage dans le système solaire après sa découverte en octobre 2017. Le rapport d’aspect jusqu’à 10:1 ne ressemble à aucun objet vu dans notre propre système solaire. Crédit image : Observatoire européen austral / M. Kornmesser

Le projet Lyra a-t-il un sens ?

En mettant tout à l’échelle, on s’aperçoit que le projet mettra un siècle pour atteindre `Oumuamua puis ne passera qu’une dizaine de minutes dans ses environs. Oui, cette aventure est très discutable. Cela en vaut-il la peine? Étant donné que la plupart d’entre nous ne seront pas vivants pour assister aux rencontres en 2086 ou 2175, cela n’en vaut peut-être pas la peine.

Une bien meilleure approche pour en savoir plus sur les objets interstellaires consiste à traiter la découverte de 2017 comme un signal d’alarme et à trouver d’autres objets interstellaires similaires à `Oumuamua dans les années à venir.

La parallaxe résultant du suivi de l’un d’entre eux avec le télescope spatial James Webb et un télescope sur Terre révélerait toute accélération non gravitationnelle avec une précision exquise. De plus, la détection de l’émission infrarouge des objets permettrait des inférences sur leur surface, puisque la température de surface est dictée par la distance mesurée par rapport au Soleil.

La détection spectroscopique simultanée de la lumière solaire réfléchie et de l’émission infrarouge permettrait de déduire la réflectance (albédo) et la composition de surface des objets, qui restent inconnues de `Oumuamua. Si l’un des futurs objets de type `Oumuamua est détecté bien avant son approche la plus proche de la Terre, un lancement d’engin spatial qui les trouve le long de leur trajectoire pourrait être envisagé.

Les paramètres d’une telle mission sont décrits dans un document récent de l’équipe du projet Galileo. L’augmentation de vitesse requise pour une telle rencontre est d’un ordre de grandeur supérieur à celle du Comet Interceptor prévu par l’ESA et nécessite une refonte de la mission.

Envie de vous détendre un peu ? Voici un reportage très intéressant sur l’intelligence artificielle :

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