Un jour, cela arrivera et c’est aussi sûr que le lever du soleil ou la danse des marées. La Terre gênera un autre gros rocher venu de l’espace et l’impact sera catastrophique. Cela s’est déjà produit il y a des milliards d’années et continuera de se produire pendant des milliards d’années dans le futur. Cependant, les astéroïdes dangereux que nous connaissons ne seront pas un problème pour les mille prochaines années. Le problème pourrait être autre !
Nous, les humains, avons de la chance
Jusqu’à présent, l’humanité a eu la chance de ne pas avoir à faire face à une menace aussi catastrophique. Mais si nous voulons survivre sur cette planète à long terme, nous devrons accepter la réalité des astéroïdes dangereux et trouver un moyen de nous y préparer.
Des organisations du monde entier continuent de surveiller le ciel. Ils créent des cartes et des catalogues de tous les objets géocroiseurs potentiellement dangereux, ou NEO. Évidemment, les gros rochers représentent une plus grande menace, mais heureusement ils sont moins nombreux. Et bien que notre recensement des objets géocroiseurs dangereux ne soit pas complet, nous disposons de cartes fiables de presque tous les astéroïdes potentiellement dangereux de plus d’un kilomètre de diamètre.
C’est pour le moins utile, car les astéroïdes kilométriques ont le potentiel non seulement de détruire des villes entières, mais aussi de causer des dommages écologiques importants dans le monde entier.
Impact avec un astéroïde : on ne peut rien tenir pour acquis
Pour estimer le risque que représentent ces grands objets géocroiseurs, une équipe d’astronomes a prédit leurs orbites pour les mille prochaines années. Leur analyse suggère qu’aucun de ces objets géocroiseurs kilométriques ne représente un risque significatif pour nous au cours du siècle prochain.
Cependant, nous avons du mal à prédire les orbites de ces objets géocroiseurs par la suite. En effet, dans la dynamique orbitale, de petits changements peuvent entraîner des effets importants sur des échelles de temps énormes. Une légère différence dans la quantité de chaleur qu’un astéroïde reçoit du Soleil, ou un coup de pouce inattendu de Jupiter, peut envoyer un astéroïde sur une trajectoire qui, en quelques milliers d’années, finit par croiser la Terre.
Les astronomes ont étudié la rencontre la plus proche possible entre les objets géocroiseurs dangereux connus et la Terre. Ils ont particulièrement examiné comment cette distance la plus proche change sur des centaines et des milliers d’années. Ils l’ont fait à travers une série de simulations qui ont cartographié autant de trajectoires orbitales que possible, compte tenu des incertitudes sur les positions orbitales et les vitesses actuelles des NEO.
Ce diagramme montre les orbites de 2 200 objets potentiellement dangereux, telles que calculées par le Centre d’études sur les objets géocroiseurs (CNEOS) du JPL. En vedette, l’orbite du double astéroïde Didymos, la cible de la mission DART (Double Asteroid Redirect Test) de la NASA. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Gardez un œil sur l’astéroïde 7482
Les chercheurs ont identifié un NEO en particulier, l’astéroïde 7482, comme particulièrement dangereux. Cet astéroïde passera beaucoup de temps près de la Terre au cours du prochain millénaire. Bien que cela n’indique pas nécessairement qu’il frappera notre planète, cela indique que cette roche a la plus forte probabilité de collision au cours des mille prochaines années.
Les chercheurs ont également mis en évidence un autre astéroïde, l’astéroïde 143651, qui a une orbite si chaotique qu’il est impossible de prédire sa position exacte après quelques décennies. Ainsi, bien qu’il puisse ou non constituer une menace, sur la base des connaissances actuelles de sa position et de sa vitesse, il n’est pas possible de dire quoi que ce soit avec certitude.
Au total, les astronomes ont identifié 28 candidats qui ont une probabilité non nulle de « rencontre profonde », c’est-à-dire qu’ils passeront plus près que la Lune.
Aucun de ces objets ne pourrait frapper la Terre dans les cent ou mille prochaines années, mais si nous voulons survivre à long terme, nous devons vraiment y prêter attention.
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