Avec un univers aussi vaste « autour de nous », il y aura peut-être une étoile qui possède dans sa zone habitable, là où les températures sont supportées par la vie, telle que nous la connaissons, qui pourrait un jour accueillir des humains sur Terre. En ce sens, une planète Super-Terre a été trouvée près de la zone habitable d’une étoile naine rouge à seulement 37 années-lumière de la nôtre.
Il s’agit de la première découverte d’un nouvel instrument sur le télescope Subaru et offre l’opportunité d’étudier la possibilité de vie sur des planètes autour d’étoiles proches. Avec un premier résultat aussi réussi, nous pouvons nous attendre à ce que le télescope Subaru découvre d’autres candidats, potentiellement encore meilleurs, pour les planètes habitables autour des naines rouges.
Étoiles naines rouges dans notre voisinage
Comme curiosité, le Soleil est une étoile naine jaune avec 4,5 milliards d’années. En gros, le Soleil est une naine G. Un type d’étoile plus chaude et plus brillante qu’une naine rouge ou de type M. Ainsi, les naines rouges, des étoiles plus petites que le Soleil, représentent les trois quarts des étoiles de notre planète. galaxie, la Voie Lactée, et sont abondants dans le voisinage autour du Soleil.
En tant que tels, ils sont des cibles importantes dans la recherche de planètes extrasolaires à proximité et de vie extraterrestre. Mais les naines rouges sont froides et n’émettent pas beaucoup de lumière visible par rapport aux autres types d’étoiles, ce qui les rend difficiles à étudier.
Aux longueurs d’onde infrarouges, les naines rouges sont les plus brillantes. Ainsi, le Centre d’astrobiologie au Japon a développé un instrument d’observation infrarouge monté sur le télescope Subaru pour rechercher des signes de planètes autour d’étoiles naines rouges. L’instrument s’appelle IRD pour Infrared Doppler, la méthode d’observation utilisée dans cette enquête.
Une Super-Terre peut-elle abriter une vie si proche ?
Les premiers fruits de cette nouvelle enquête sont les signes d’une Super-Terre quatre fois plus massive que la Terre qui entoure l’étoile Ross 508, située à 37 années-lumière dans la constellation du Serpent.
Cette planète, Ross 508 b, a une année de seulement 11 jours terrestres et se situe sur le bord intérieur de la zone habitable autour de son étoile hôte.
Fait intéressant, il y a des indications que l’orbite est elliptique, ce qui signifierait que pour une partie de l’orbite, la planète se trouverait dans la zone habitable, la région où les conditions seraient propices à l’existence d’eau liquide à la surface de la planète. L’existence de l’eau ou de la vie sont des sujets d’étude plus approfondie.
Faire en sorte que la première planète découverte par cette nouvelle méthode soit si proche de la zone habitable semble trop beau pour être vrai et augure bien pour les découvertes futures. Bun’ei Sato, professeur à l’Institut de technologie de Tokyo et chercheur principal de cette enquête, a commenté :
14 ans se sont écoulés depuis le début du développement de l’IRD. Nous avons poursuivi notre développement et nos recherches dans l’espoir de trouver une planète exactement comme Ross 508 b.
Avec un équipement plus sophistiqué, certaines planètes pourraient être découvertes en orbite autour d’étoiles rouges. Le transit planétaire dans ces étoiles est plus compliqué à percevoir.
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