Nous prenons des mesures fermes pour trouver une planète avec certaines caractéristiques que l’humanité pourra appeler sa maison dans plusieurs siècles. La Terre ne sera pas éternelle et un jour, voire dans des milliers d’années, l’espèce humaine devra partir. Dans leur recherche de nouveaux mondes, les astronomes ont découvert une exoplanète de la taille de la Terre qui pourrait être recouverte de volcans.
L’éruption de la vie sur une exoplanète « proche » de la Terre
Elle s’appelle LP 791-18 d, la planète qui pourrait connaître des éruptions volcaniques aussi fréquentes que la lune Io de Jupiter, le corps le plus volcaniquement actif de notre système solaire. Les chercheurs ont découvert et étudié la planète à l’aide des données du satellite Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et du télescope spatial Spitzer à la retraite, ainsi que d’un ensemble d’observatoires au sol.
L’article scientifique sur la planète – dirigé par Merrin Peterson, diplômée de l’iREx (Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes), à l’Université de Montréal – a été publié dans le numéro du 17 mai de la revue Nature.
LP 791-18 d est verrouillé par la marée, ce qui indique que le même côté fait constamment face à son étoile. Le côté jour sera probablement trop chaud pour que l’eau de surface liquide existe. Mais la quantité d’activité volcanique que nous soupçonnons à travers la planète pourrait maintenir une atmosphère, ce qui permettrait à l’eau de se condenser du côté nocturne.
A expliqué Björn Benneke, co-auteur et professeur d’astronomie à l’iREx qui a planifié et supervisé l’étude.
Le télescope spatial Spitzer de la NASA et le TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) ont collecté des données sur une planète de la taille de la Terre appelée LP 791-18 d, qui pourrait être recouverte de volcans.
Une planète se forme dans la constellation de la Coupe
LP 791-18 d orbite autour d’une petite étoile naine rouge à environ 90 années-lumière dans la constellation de Cup. L’équipe estime qu’elle n’est que légèrement plus grande et plus massive que la Terre.
Les astronomes connaissaient déjà l’existence de deux autres mondes dans le système avant cette découverte, appelés LP 791-18 b et c. La planète intérieure est environ 20 % plus grande que la Terre. La planète extérieure c fait environ 2,5 fois la taille de la Terre et plus de sept fois sa masse.
Au cours de chaque orbite, les planètes déc passent très près les unes des autres. Chaque passage rapproché de la planète plus massive c produit un remorqueur gravitationnel sur la planète d, rendant son orbite quelque peu elliptique. Dans cette trajectoire elliptique, la planète d se déforme légèrement à chaque rotation autour de l’étoile. Ces déformations peuvent créer suffisamment de friction interne pour chauffer sensiblement l’intérieur de la planète et produire une activité volcanique à sa surface. Jupiter et certaines de ses lunes affectent Io de la même manière.
La planète d se situe au bord intérieur de la zone habitable, la gamme traditionnelle de distances de l’étoile où les scientifiques pensent que l’eau liquide peut exister à la surface d’une planète. Si la planète est aussi active sur le plan géologique que l’équipe de recherche le soupçonne, elle pourrait conserver une atmosphère. Les températures peuvent chuter suffisamment du côté nocturne de la planète pour que l’eau se condense à la surface.
La planète c a déjà été approuvée pour le temps d’observation avec le télescope spatial James Webb, et l’équipe pense que la planète d est également un candidat exceptionnel pour les études atmosphériques de la mission.
Une grande question en astrobiologie, le domaine qui étudie en grande partie les origines de la vie sur Terre et au-delà, est de savoir si l’activité tectonique ou volcanique est nécessaire à la vie.
En plus de fournir potentiellement une atmosphère, ces processus peuvent remuer des matériaux qui, autrement, couleraient et seraient piégés dans la croûte, y compris ceux que nous pensons être importants pour la vie, comme le carbone.
a déclaré le co-auteur Jessie Christiansen, chercheur NExScI (NASA Exoplanet Science Institute) au California Institute of Technology de Pasadena.
Les observations de Spitzer sur le système étaient parmi les dernières recueillies par le satellite avant sa mise hors service en janvier 2020.
C’est incroyable de lire la suite des découvertes et des publications des années après la fin de la mission de Spitzer. Cela montre vraiment le succès de nos ingénieurs et scientifiques. Ensemble, ils ont construit non seulement un vaisseau spatial, mais aussi un ensemble de données qui continue d’être un atout pour la communauté astrophysique.
a conclu Joseph Hunt, chef de projet Spitzer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud.
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