La transition d’Apple vers un modem maison, remplaçant la puce radio de Qualcomm, soulève des interrogations sur la pertinence et les bénéfices d’un tel changement. Alors que le développement s’éternise et que les résultats sont incertains, les enjeux tactiques et financiers sont au cœur des réflexions de l’entreprise.
Le projet de remplacement de la puce radio de Qualcomm par un modem Apple prend énormément de temps et d’efforts, et certains se demandent si cet investissement est judicieux juste pour économiser quelques dollars sur le coût d’un iPhone.
La question devient encore plus pertinente lorsque même les initiés de l’entreprise admettent que le changement n’apportera aucun avantage aux clients au début – mais Apple espère que cette décision sera également rentable pour les clients, à plus long terme…
La bataille de longue haleine entre Apple et Qualcomm
Tout téléphone mobile, intelligent ou non, a besoin d’une puce radio pour les données mobiles, autrement dit d’un modem. C’est cette puce qui permet d’envoyer et de recevoir des données sur les réseaux mobiles. Le fabricant américain de puces Qualcomm est actuellement leader sur le marché de ces puces, et les iPhones et iPads utilisent les puces de l’entreprise depuis de nombreuses années.
La relation entre les deux entreprises n’a cependant pas été des plus heureuses. Nous avons récemment fait le point sur la bataille entre Apple et Qualcomm lorsque le procès final a été réglé.
Le développement d’un modem Apple prend des années
Apple essaie depuis de nombreuses années de développer son propre modem, mais à chaque fois que nous avons vu une prédiction sur le moment où l’entreprise fera le changement, les dates ont été repoussées à chaque fois.
En effet, la fabrication d’une puce radio est bien plus compliquée qu’il n’y paraît. Cette complexité est due en grande partie au fait que, dans le monde de la téléphonie mobile, les « normes » sont définies par de longues listes d’alternatives, dont chacune doit être prise en charge par les iPhones.
Les puces radio doivent prendre en charge non seulement les générations actuelles et précédentes de chaque norme, mais également chaque variante de chacune d’entre elles actuellement utilisée par différents opérateurs dans différents pays – et c’est une très longue liste !
En effet, il a même été affirmé l’année dernière qu’Apple avait abandonné ses efforts, et beaucoup se sont demandés pourquoi l’entreprise consacrait autant de travail à un composant vital mais plutôt inintéressant – en particulier lorsque le responsable des puces, Johny Srouji, a spécifiquement déclaré que l’entreprise était heureuse d’utiliser des puces standard, à moins qu’il n’y ait une raison impérieuse de créer les siennes.
Pas seulement une question de coût
Mais un article de Bloomberg suggère que, même si l’entreprise admet qu’il n’y a aucun avantage pour le client à court terme, elle pense que le travail sera payant à long terme.
Même les personnes chez Apple reconnaissent que les clients ne se soucient pas vraiment de savoir qui fabrique le modem de leur téléphone [and] l’expérience utilisateur ne changera pas sensiblement.
[But] Apple prévoit d’intégrer son modem dans une nouvelle puce sans fil qui gère l’accès Wi-Fi et Bluetooth. Cela créerait un composant de connectivité unique, améliorant potentiellement la fiabilité et la durée de vie de la batterie.
Il est également possible qu’Apple puisse un jour combiner tous ces éléments dans le système sur puce principal de l’appareil, ou SoC. Cela pourrait réduire encore les coûts et économiser de l’espace à l’intérieur de l’iPhone, ce qui permettrait davantage de choix de conception. De plus, si Apple parvient finalement à économiser de l’argent en abandonnant Qualcomm, elle pourrait réorienter ces dépenses vers de nouvelles fonctionnalités et de nouveaux composants.
Il existe cependant de gros risques
Ces énormes listes de toutes les différentes normes qu’une puce de modem doit prendre en charge, et de toutes les conditions dans lesquelles elle doit fonctionner, signifient qu’il serait très facile de se tromper.
Les modems doivent être testés à l’échelle mondiale dans de nombreux environnements différents, et le passage de plus d’un milliard d’utilisateurs à un modèle interne comporte de nombreux risques. Si Apple échoue, cela pourrait bien être le plus grand scandale d’iPhone depuis l’affaire Antennagate.
Photo de Frederik Lipfert sur Unsplash