Pendant des décennies, la lonsdalite a été une sorte de pierre philosophale pour les géologues. Aussi dur qu’un diamant (voire plus dur encore), l’existence même de ce « supercristal » avait été remise en question. Jusqu’à ce qu’une équipe internationale parvienne non seulement à prouver son existence, mais également à souligner sa possible origine extraterrestre.
Un mystère vieux de 55 ans
La Lonsdalite a été découverte en 1967 dans le cratère Barringer, une structure géologique située en Arizona et formée il y a 50 000 ans après l’impact d’une météorite. Le matériau y a été trouvé et porte le nom de la cristallographe Kathleen Lonsdale, la première femme membre de la Royal Society de Londres.
Mais il a fallu un demi-siècle pour que la découverte soit confirmée. La raison en est que beaucoup pensaient que la lonsdalite n’existait pas en tant que telle, mais qu’elle était une forme étrange et anormale d’un minéral connu : le diamant. Les deux sont des allotropes de carbone, c’est-à-dire du carbone élémentaire entrelacé dans différentes structures – le diamant en cubes et la lonsdalite en hexagones.
Il fallait davantage de preuves que ces cristaux constituaient un nouveau minéral. L’année dernière, un article publié dans les Actes de la National Academy of Science (PNAS) par une équipe internationale de scientifiques de différents centres de recherche a fait la lumière sur le sujet.
L’article présentait la lonsdalite comme un minéral très réel. L’énigme a été résolue par deux facteurs. La première est le fait que les échantillons retrouvés sont bien plus grands que ceux connus jusqu’à présent, de l’ordre de 1000 fois plus grands. Le deuxième est le développement technique des dernières décennies, qui a apporté une amélioration des équipements de microscopie.
Il est en effet nécessaire de tirer parti d’un certain nombre de développements récents en microscopie pour faire ce que [os investigadores] ils l’ont fait et aussi bien qu’ils l’ont fait.
A expliqué Paul Asimow, professeur de géologie et de géochimie à CalTech (qui n’a pas participé à la récente étude).
De : Université RMIT
Ce n’est pas très différent d’un diamant
Malgré leur différence structurelle (qui rend le nouveau minéral encore plus dur que le diamant), les deux minéraux, le diamant et la lonsdalite, se formeraient de la même manière, selon l’un des trois processus suivants. Ils peuvent survenir lorsque le carbone est soumis à de longues périodes de temps sous haute pression et à haute température. C’est ainsi que les diamants se forment normalement à la surface de la Terre.
Ces minéraux peuvent également se former suite à un choc, comme la collision d’une météorite. Et le troisième mécanisme de sa formation serait les vapeurs libérées par le graphite, dont les atomes « colleraient » à un morceau de diamant existant, provoquant une augmentation de sa taille.
Dans leur étude, les auteurs attirent également l’attention sur l’origine de ce minéral. Contrairement au diamant, l’origine de la lonsdalite serait extraterrestre et ne proviendrait pas de pressions et de températures élevées, mais d’un impact. Cet impact aurait été celui qui aurait détruit une planète naine de notre système solaire il y a environ 4,5 milliards d’années. Cela se serait produit à l’époque de la formation de notre planète.
Il peut sembler étrange de douter de l’existence de quelque chose de tangible, mais la vérité est qu’analyser et cataloguer ce que nous trouvons dans la nature n’est pas une tâche facile. La géologie et la physique des matériaux ont encore des mystères à résoudre.
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