Bételgeuse est une très grande étoile lumineuse et froide classée comme supergéante rouge. C’est l’une des étoiles les plus brillantes que nous puissions voir ici sur Terre. En 2019, cette superstar a littéralement fait sauter son haut. Les astronomes, utilisant les données de Hubble de la NASA et d’autres observatoires, ont conclu que l’étoile rouge vif avait perdu une partie substantielle de sa surface visible et avait produit une gigantesque éjection de masse en surface (SME).
Le phénomène était quelque chose qui n’avait jamais été vu dans le comportement normal d’une étoile. Si c’était notre Soleil, la Terre souffrirait… beaucoup !
Par exemple, notre soleil souffle régulièrement des parties de son atmosphère extérieure ténue, la couronne, lors d’un événement connu sous le nom d’éjection de masse coronale (CME). Cependant, Bételgeuse a explosé 400 milliards de fois plus de masse qu’un CME typique !
Après cette explosion, l’étoile s’est estompée, a perdu de sa luminosité et est devenue moins proéminente. Serait-ce un « dernier souffle » ?
Bételgeuse après tout se remet lentement
Depuis 2019, date de la monstrueuse éjection de masse coronale, la grande étoile se remet encore lentement de ce bouleversement catastrophique. Andrea Dupree du Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, a déclaré ce qui suit :
Bételgeuse continue de faire des choses très inhabituelles en ce moment ; l’intérieur saute.
Ces nouvelles observations donnent des indices sur la façon dont les étoiles supergéantes rouges perdent de la masse vers la fin de leur vie lorsque leurs fours à fusion nucléaire s’épuisent, avant d’exploser en supernovae. La quantité de perte de masse affecte considérablement votre destin. Cependant, le comportement étonnamment pétulant de Bételgeuse n’est pas la preuve que l’étoile est sur le point d’exploser de si tôt.
Par conséquent, l’événement de perte de masse n’est pas nécessairement le signe d’une explosion imminente.
Etude Bételgeuse avant, pendant et après PME
Les astronomes qui suivent cet événement rassemblent maintenant toutes les pièces du comportement insolent de l’étoile avant, après et pendant l’éruption dans une histoire cohérente d’un bouleversement titanesque jamais vu auparavant dans une étoile vieillissante.
Ces éléments sont recueillis à partir de nouvelles données spectroscopiques et d’imagerie de l’observatoire robotique STELLA, du télescope spatial Fred L. Whipple, de l’observatoire Tillinghast Reflector Echelle Spectrograph (TRES), du vaisseau spatial NASA Solar-Terrestrial Relations Observatory (STEREO-A). ) , le télescope spatial Hubble de la NASA et l’Association américaine des observateurs d’étoiles variables (AAVSO).
Bien sûr, comme le souligne le chercheur Dupree, les données de Hubble ont contribué à résoudre le mystère.
L’explosion titanesque qui s’est produite en 2019 a peut-être été causée par un panache convectif de plus d’un million et demi de kilomètres de diamètre, bouillonnant depuis l’intérieur de l’étoile. Ce phénomène a produit des chocs et des pulsations qui ont explosé à partir d’un morceau de la photosphère.
Cela a laissé l’étoile avec une grande surface froide sous le nuage de poussière produit par la partie de refroidissement de la photosphère. Bételgeuse a maintenant du mal à se remettre de cette blessure.
Le nuage de poussière de l’éjection a bloqué la lumière de Bételgeuse
Cette étoile pèse plusieurs fois plus que notre lune, le morceau de photosphère fracturé accéléré dans l’espace et refroidi pour former un nuage de poussière. C’est ce qui a bloqué la lumière de l’étoile vue de la Terre.
La gradation, qui a commencé fin 2019 et a duré quelques mois, était facilement perceptible par les observateurs « amateurs », qui ont vu la luminosité de l’étoile changer. Si vous cherchez une étoile brillante dans le ciel, vous pouvez facilement trouver Bételgeuse sur l’épaule droite de la constellation d’Orion.
Cette étoile a un « battement de coeur » irrégulier. Cependant, le taux de pulsation de 400 jours de la supergéante n’existe plus, mais il ne s’agit peut-être que d’une situation temporaire. Les astronomes mesurent ce rythme depuis près de 200 ans, comme en témoignent les variations de luminosité et de mouvements de surface de Bételgeuse. Son trouble atteste de la férocité de l’explosion.
Les 4 premières illustrations montrent la masse d’éjecta de Bételgeuse de janvier 2019 à mars 2020. En bas se trouve un graphique traçant le changement de luminosité de l’étoile au fil du temps
Une gélatine à l’intérieur
D’après ce que pensent les astronomes, les cellules de convection intérieures de l’étoile, qui entraînent la pulsation régulière, pourraient glisser comme une machine à laver déséquilibrée. Les spectres TRES et Hubble impliquent que les couches externes sont peut-être revenues à la normale, mais la surface rebondit toujours comme une plaque de gélatine alors que la photosphère se reconstruit.
Bien que notre soleil ait des éjections de masse coronales qui emportent de minuscules morceaux de l’atmosphère extérieure, les astronomes n’ont jamais vu une telle quantité de la surface visible d’une étoile exploser dans l’espace. Par conséquent, les éjections de masse de surface et les éjections de masse coronale peuvent être des événements différents.
Bételgeuse est maintenant si grande que si elle remplaçait le Soleil au centre de notre système solaire, sa surface extérieure s’étendrait au-delà de l’orbite de Jupiter. Dupree a utilisé Hubble pour résoudre les points chauds à la surface de Bételgeuse en 1996.
Image de l’étoile Bételgeuse vue en lumière ultraviolette par le télescope spatial Hubble, puis rehaussée par la NASA. La tache blanche brillante est probablement l’un des pôles de cette étoile. Image via Andrea Dupree/ Ronald Gilliland/ NASA/ ESA/ Britannica.com.
Ce fut la première image directe d’une étoile autre que le Soleil. Le télescope spatial James Webb de la NASA pourrait être en mesure de détecter les éjectas dans la lumière infrarouge lorsqu’il s’éloigne de l’étoile.
En résumé : les astronomes ont conclu que l’étoile supergéante rouge vif Bételgeuse a littéralement explosé de son sommet en 2019. Bételgeuse a perdu une partie substantielle de sa surface visible, provoquant la formation d’un nuage de poussière et assombrissant l’étoile vue de la Terre. Bételgeuse se remet encore de cette explosion.
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