Un échantillon prélevé sur l’astéroïde Bennu, vieux de 4,5 milliards d’années, contient de l’eau et du carbone en abondance, a révélé mercredi la NASA, offrant une preuve supplémentaire de la théorie selon laquelle la vie sur Terre a été ensemencée depuis l’espace. Oui, il s’agit encore d’un premier aperçu des 250 grammes de poussière qui ont voyagé jusqu’à la Terre.
L’eau de la Terre provient-elle d’un astéroïde ?
Cette découverte fait suite à un voyage de sept ans vers l’astéroïde lointain dans le cadre de la mission OSIRIS-REx, qui a laissé sa précieuse cargaison dans le désert de l’Utah le mois dernier pour une analyse scientifique approfondie.
Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre. Le carbone représentait près de 5 % du poids total de l’échantillon et était présent sous forme organique et minérale, tandis que l’eau était piégée dans la structure cristalline des minéraux argileux.
» a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’un événement de presse au Johnson Space Center de Houston, où les premières images de poussière noire et de cailloux ont été révélées.
Les scientifiques pensent que la Terre possède des océans, des lacs et des rivières parce qu’elle a été frappée par des astéroïdes aquifères il y a 4 à 4,5 milliards d’années, ce qui en fait une planète habitable.
Le carbone, matière première de l’humanité, vient-il aussi de l’étranger ?
Un autre point important concerne la vie sur Terre, basée sur le carbone, qui forme des liaisons avec d’autres éléments pour produire des protéines et des enzymes, ainsi que les éléments constitutifs du code génétique, l’ADN et l’ARN.
Les découvertes faites aujourd’hui sont le résultat d’une analyse préliminaire impliquant, entre autres, la microscopie électronique à balayage et la tomodensitométrie aux rayons X.
Ce matériau est le rêve de tout astrobiologiste.
A déclaré le scientifique Daniel Glavin, ajoutant qu’il y avait encore beaucoup de travail à faire et que l’échantillon serait partagé avec des laboratoires du monde entier pour une étude plus approfondie.
Le plus grand échantillon d’astéroïde
OSIRIS-REx n’a pas été la première sonde à rencontrer un astéroïde et à rapporter des échantillons à étudier : le Japon a réussi l’exploit à deux reprises, en renvoyant de la poussière céleste en 2010 et 2020.
Mais la quantité collectée – environ 250 grammes – dépasse celle des missions japonaises, Hayabusa2 n’ayant atteint que 5,4 grammes.
Nommé d’après une ancienne divinité égyptienne, Bennu est un « artefact primordial préservé dans le vide de l’espace », selon la NASA, ce qui en fait une cible d’étude attrayante. Son orbite, qui croise celle de notre planète, rendait également le voyage plus facile que de se rendre dans la ceinture d’astéroïdes, située entre Mars et Jupiter.
En plus des connaissances scientifiques, une meilleure compréhension de la composition de Bennu pourrait être utile si jamais l’humanité devait l’éloigner. Bien qu’il n’y ait aucun risque que la Terre heurte la Terre avant le milieu du 21e siècle, la probabilité augmente à environ 1 sur 1 750 entre cette date et l’an 2300, selon la NASA.
Les données collectées par le vaisseau spatial OSIRIS-REx ont révélé que les particules qui composent l’extérieur de Bennu étaient si étroitement emballées que si une personne marchait sur la surface, elle pourrait couler, tout comme une piscine à balles en plastique dans un terrain de jeu.
Étude future
Jusqu’à présent, les chercheurs ont concentré leurs efforts non pas sur l’échantillon principal lui-même, mais sur les « particules bonus » qui se trouvent au-dessus du mécanisme de collecte des échantillons. L’inspection du reste de l’échantillon sera effectuée ultérieurement.
En octobre 2020, lorsque la sonde OSIRIS-REx a tiré de l’azote gazeux sur Bennu pour collecter du matériel, un couvercle destiné à sceller l’échantillon est resté ouvert, permettant à une partie du matériau de s’écouler dans un autre compartiment.
Le meilleur « problème » est qu’il y a tellement de matériel que cela prend plus de temps que prévu pour le collecter.
Christopher Snead, conservateur en chef adjoint d’OSIRIS-REx, a déclaré dans un communiqué.
La NASA affirme qu’elle conservera au moins 70 % de l’échantillon à Houston pour de futures études – une pratique qui a commencé à l’époque d’Apollo avec les roches lunaires.
Les échantillons sont ainsi disponibles pour de nouvelles questions, de nouvelles techniques et de nouveaux instruments à l’avenir.
» A déclaré Eileen Stansbery, chef de la division de recherche sur les astromatériaux au Johnson Space Center.
D’autres pièces seront exposées au public au Smithsonian Institute, au Houston Space Center et à l’Université de l’Arizona.
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