Mars est une planète qui pourrait être un atterrissage pour les humains plus tard ce siècle. Cependant, il faut d’abord bien connaître la planète, et la « vie » qui y habite. Nous ne parlons pas de la vie au sens propre du terme, mais de l’activité, des événements, du bouillonnement de phénomènes qui existent dans le sol martien.
Dans la poursuite de ces connaissances, les scientifiques enregistrent pour la première fois le son d’un diable de poussière martien.
Des sons de Mars qui révèlent des secrets
Lorsque le rover Persévérance a atterri sur Mars, il a emporté plusieurs équipements de la Terre, dont le premier microphone fonctionnel à la surface de la planète. Les scientifiques l’ont utilisé pour faire le premier enregistrement audio d’un tourbillon extraterrestre.
L’étude a été publiée dans la revue Nature Communications par la planétologue Naomi Murdoch et une équipe de chercheurs de l’ISAE-SUPAERO (Institut Supérieur de l’Aéronautique et de l’Espace) et de la NASA. Roger Wiens, professeur de sciences de la Terre, de l’atmosphère et des planètes à la Purdue University School of Science, dirige l’équipe d’instruments qui a fait la découverte. Il est le chercheur principal de Perseverance’s SuperCam, une suite d’instruments qui constitue la « tête » du rover qui comprend des instruments de télédétection avancés avec une large gamme de spectromètres, de caméras et de microphones.
Nous pouvons en apprendre beaucoup plus en utilisant le son qu’avec certains des autres outils. Ils effectuent des relevés à intervalles réguliers. Le microphone nous permet d’enregistrer, pas exactement à la vitesse du son, mais presque 100 000 fois par seconde. Cela nous aide à mieux comprendre à quoi ressemble Mars.
dit Roger Wiens.
Diables de Jezero
Le microphone n’est pas allumé en continu ; enregistre pendant environ trois minutes tous les deux jours. L’enregistrement du tourbillon, a déclaré Wiens, était fortuit, mais pas nécessairement inattendu. Au Jezero Crater, où Persévérance a atterri, l’équipe a observé des preuves de près de 100 diables de poussière – de petites tornades de sable ou de poussière. C’est la première fois que le micro était allumé quand on passait à côté du rover.
L’enregistrement sonore du diable de poussière, ainsi que les lectures de la pression atmosphérique et la photographie accélérée, aident les scientifiques à comprendre l’atmosphère et la météo martiennes.
Nous avons pu observer la chute de pression, écouter le vent, puis avoir un petit silence qui est l’oeil du petit orage puis réécouter le vent et voir la pression monter. Tout s’est passé en quelques secondes.
Le vent est rapide – environ 40 kilomètres par heure, plus ou moins la vitesse d’un phénomène identique ici sur Terre. La différence est que la pression atmosphérique sur Mars est si faible que les vents, bien qu’aussi rapides, poussent avec environ 1% de la pression qu’un vent de la même vitesse aurait sur notre planète. Pas un vent puissant, mais suffisamment clair pour soulever des particules dans l’air et créer un diable de poussière.
A expliqué le professeur de sciences de la terre à la Faculté des sciences de l’Université Purdue.
Des vents qui nettoient… mais qui couvrent aussi
Les informations indiquent que les futurs astronautes n’auront pas à s’inquiéter des vents de force brute soufflant à travers les antennes ou les habitats – et les « Mark Watneys du futur » ne seront pas laissés pour compte – mais le vent peut avoir certains avantages. La brise a dégagé des grains de sable des panneaux solaires d’autres rovers – en particulier Opportunity et Spirit – ce qui les a aidés à durer si longtemps.
Ces équipes ont vu une lente baisse d’énergie au fil des jours ou des semaines, puis un bond positif. C’est alors que le vent a dégagé les panneaux solaires.
Comme sur Terre, les conditions météorologiques varient selon les régions de Mars. L’utilisation de tous nos instruments et outils, en particulier le microphone, nous aide à avoir une idée concrète de ce que ce serait d’être sur Mars.
Wiens a conclu.
L’absence de tels vents et diables de poussière à Elysium Planitia, où la mission InSight a atterri, peut aider à expliquer pourquoi cette mission est presque terminée.
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