En 1929, la météorite Lafayette, une roche martienne tombée sur Terre, est retrouvée dans un tiroir de l’université Purdue dans l’Indiana (USA). Mais qu’est-ce que ce rocher faisait là ? Personne n’en avait la moindre idée. Près de 100 ans plus tard, un scientifique écossais de Glasgow a établi un lien étroit avec une toxine qui faisait vomir les porcs.
Fait intéressant, la météorite Lafayette est l’une des rares roches martiennes à avoir atterri sur Terre. Des études récentes suggèrent que cette roche a interagi avec une saumure hydrothermale avec une température allant jusqu’à 150 °C, peut-être dans un cratère d’impact il y a 700 millions d’années. Cependant… tout n’était pas encore découvert !
La toxine de vomi de porc détient la clé du mystère de la météorite martienne
Selon une théorie, la météorite martienne aurait été apportée par un étudiant noir (précision importante) qui l’a vue atterrir dans un étang en pêchant. Pourtant, rien ne semblait confirmer cette hypothèse avant qu’Áine O’Brien, géochimiste à l’université de Glasgow, ne lance l’enquête après avoir reçu en 2020 une partie de la météorite se trouvant au Natural History Museum de Londres.
Le but initial de l’expérience était d’effectuer une spectrométrie de masse pour obtenir des preuves de la possibilité de vie sur Mars. Mais c’était bien différent :
Nous nous sommes retrouvés avec une liste de centaines de composés chimiques différents. La plupart d’entre eux avaient des noms très longs et ennuyeux, mais un en particulier a retenu mon attention : la vomitoxine.
Dit le chercheur, Aine O’Brien de l’Université de Glasgow.
O’Brien a découvert plus tard que ce composé était présent dans un champignon qui contamine les céréales telles que le maïs, le blé et l’avoine. Cependant, en ingérant ces aliments à des moments précis, les porcs étaient considérablement affectés par la propriété émétique (vomissements) de cette toxine.
L’enquête a vraiment commencé lorsque des géochimistes ont mentionné la vomitoxine à leur superviseur.
Il a suggéré que ce champignon pourrait affecter les cultures dans l’Indiana. Et en fait, cela a fini par devenir un énorme phénomène dans cet État américain. C’est ainsi que l’enquête est née.
Dit le chercheur.
Dr Áine O’Brien, University of Glasgow, dans le laboratoire du Scottish Universities Environmental Research Centre (SUERC) (Crédit photo : University of Glasgow / Chris James)
De Glasgow à l’Indiana
Ce sont les enregistrements de la prévalence du champignon dans le comté de Tippecanoe, dans l’Indiana, qui ont révélé que c’était l’élément qui avait causé des baisses importantes des rendements des cultures en 1919 et 1927, la plus forte baisse jamais enregistrée au cours des vingt années précédant 1931 (l’année Lafayette a été identifiée comme une météorite martienne).
Reste à savoir comment et par qui Lafayette a été retrouvé. Et tout semblait correspondre à la théorie de l’étudiant.
Tout d’abord, les équipes se sont rapidement rendu compte que la poussière des cultures touchées pouvait avoir transporté la vomitoxine dans les cours d’eau environnants. La météorite martienne aurait donc pu être contaminée en tombant dans un lagon, comme le sous-entend l’histoire.
En descendant dans l’atmosphère terrestre, les météorites se réchauffent et provoquent une traînée de feu dans le ciel. L’équipe de recherche a ensuite catalogué les observations de boules de feu dans le sud du Michigan et le nord de l’Indiana. Bingo : Un de ces événements a été rapporté en 1919 et un second en 1927. Tout semblait coïncider.
D’un autre côté, le mystère entourant l’identité de l’étudiant persistait. Compte tenu de l’état vierge de la roche, les scientifiques en ont déduit qu’elle avait été collectée peu de temps après sa chute, ce qui signifiait que l’individu se trouvait sur les bancs de l’université en 1919 ou 1927.
De gauche à droite : Hermanze Edwin Fauntleroy, Clinton Edward Shaw, Julius Lee Morgan et Clyde Silance
Selon les annuaires des étudiants noirs inscrits à l’époque, il n’énumère que quatre noms : Julius Lee Morgan, Clinton Edward Shaw, Hermanze Edwin Fauntleroy et Clyde Silance. Impossible toutefois d’aller plus loin dans l’enquête – pour le moment, du moins.
Cet échantillon de météorite nous a permis d’apprendre beaucoup d’informations sur Mars. Donc, rien que pour ça, l’étudiant mérite un crédit, non ?
demande Aine O’Brien.
Même si l’identité de cet homme ne sera probablement jamais connue, la géochimie est heureuse d’avoir pu comprendre comment cette météorite a pu tomber dans un tiroir.
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