Cela ressemble à de la science-fiction, mais ce n’en est pas. Les chercheurs améliorent considérablement leur capacité à prendre de minuscules morceaux de matériel génétique humain, appelés ADN environnemental – ou eDNA – que nous laissons flotter dans l’air ou l’eau, et à en extraire des informations génétiques.
L’eDNA est l’empreinte humaine dans l’environnement
Techniquement, cette technique existe depuis un certain temps et a été utilisée à plusieurs fins, notamment pour détecter le virus responsable du COVID-19 dans les eaux usées ou pour suivre les espèces en voie de disparition ou envahissantes.
Cependant, une équipe de scientifiques a maintenant tenté de vérifier la quantité d’informations qu’ils pouvaient glaner spécifiquement à partir de l’ADNe humain, rapporte le New York Times, en analysant des échantillons pour des marqueurs génétiques liés à la généalogie et même à l’ethnicité.
Selon un nouvel article publié dans la revue Nature Ecology & Evolution, une équipe dirigée par le généticien de la faune de l’Université de Floride, David Duffy, a découvert qu’il était possible de dériver des informations médicales et ancestrales à partir de ces minuscules traces d’ADN humain.
Ces résultats préoccupent profondément les experts en matière de protection de la vie privée, en particulier dans le contexte où les forces de l’ordre utilisent déjà des outils ADN défectueux et controversés pour identifier les suspects.
Des tortues aux humains
Ce projet a été initialement lancé par David Duffy, alors que lui et son équipe cherchaient de minuscules segments d’ADN de tortues marines pour détecter les maladies qui affectent cette espèce. Cependant, après avoir découvert des quantités « surprenantes » d’ADNe humain, l’équipe a changé d’avis.
Dans une série d’expériences, des chercheurs ont prélevé des échantillons d’un ruisseau de Floride et les ont analysés à la recherche de traces d’ADN. Ils ont trouvé un ADN humain beaucoup plus lisible que prévu, y compris des informations sur l’ascendance génétique.
Les experts pensent que les recherches de Duffy et de son équipe pourraient conduire à de nouvelles discussions sur la collecte et l’analyse de l’ADNe humain.
Le côté obscur de la technologie
Les applications de ces technologies ont un côté très sombre. Selon Anna Lewis, chercheuse en génétique à Harvard, la technologie pourrait un jour être utilisée pour identifier et peut-être même cibler des minorités ethniques spécifiques.
Cela donne aux autorités un nouvel outil puissant. Je pense qu’il y a de nombreuses raisons de s’inquiéter à l’échelle internationale.
dit Anna Lewis.
Les autorités chinoises ont déjà mené des recherches génétiques pour étudier l’ADN des minorités ethniques du pays, ce qui a alarmé les experts. L’analyse des traces d’eDNA pourrait donner encore plus de pouvoir aux États totalitaires dans ce domaine.
Heureusement, les traces trouvées par Duffy ne détectent qu’un seul marqueur génétique à la fois, alors que les techniques actuelles d’application de la loi consistent à identifier 20 marqueurs génétiques pour un suspect donné.
Pour l’instant, le taux d’erreur dans l’identification des fragments d’ADN humain continue également d’être beaucoup plus élevé que celui des techniques conventionnelles, ce qui indique que les risques de faux positifs restent élevés.
Mais ces limites n’ont peut-être pas beaucoup d’importance lorsqu’il s’agit pour la police de rechercher de nouvelles façons d’identifier les suspects. Alors que dans les établissements, il existe des obstacles pour les enquêteurs, notamment un processus d’approbation et des comités d’éthique, les forces de l’ordre fonctionnent le plus souvent avec beaucoup moins de restrictions.
C’est un Far West total, un chacun pour soi. Il est entendu que la police peut faire ce qu’elle veut, sauf interdiction explicite.
Erin Murphy, professeur de droit à la faculté de droit de l’Université de New York, a déclaré.
Envie de vous détendre un peu ? Voici un reportage très intéressant sur l’intelligence artificielle :
