Plus nous connaissons l’univers, plus nous réalisons que nous ne sommes peut-être pas seuls. Avec tant de galaxies et d’étoiles déjà découvertes, quelle est la possibilité de vie sur d’autres planètes ? La question attise la curiosité et la NASA a un chiffon pour découvrir les extraterrestres à travers la déformation de l’espace-temps autour du Soleil.
Une mission de lentille gravitationnelle solaire (SLG) « offre des capacités inégalées » pour détecter la vie extraterrestre, selon une étude.
NASA : S’il y a une vie extraterrestre, alors nous voulons savoir
Et si nous apercevions pour la première fois la vie extraterrestre à travers un télescope naturel alimenté par la gravité du Soleil ?
Eh bien, c’est une idée audacieuse, également connue sous le nom de mission de lentille gravitationnelle solaire (SGL). Cela peut sembler être un rêve d’Einstein dans un cadre fiévreux, mais les scientifiques ont maintenant découvert que c’est « réalisable avec des technologies qui existent déjà ou sont en cours de développement ».
Selon une nouvelle étude, une mission SGL pourrait zoomer pour voir les caractéristiques de surface des exoplanètes, à des échelles de quelques dizaines de kilomètres seulement, ce qui pourrait fournir des preuves de vie extraterrestre.
En tant que tel, il n’est pas étonnant que les scientifiques spéculent sur une éventuelle mission SGL depuis des décennies. Selon les informations partagées, en 2020, la NASA a financé une enquête sur la faisabilité de la mission dans le cadre de son programme Innovative Advanced Concepts (NIAC).
Des chercheurs dirigés par Henry Helvajian, un scientifique de l’Aerospace Corporation, ont maintenant partagé les premiers résultats de cette étude NIAC en cours. Alors que l’équipe a averti que la mission devrait surmonter plusieurs défis techniques, elle pourrait finalement répondre à l’une des questions les plus fondamentales de l’humanité : Sommes-nous seuls dans l’univers ?
Le SGL offre des capacités inégalées par tout instrument optique prévu ou imaginable. Grâce à ses propriétés optiques uniques, le SGL peut être utilisé pour obtenir des images détaillées à haute résolution d’exoplanètes semblables à la Terre jusqu’à 100 années-lumière de la Terre, avec des durées de mesure de plusieurs mois, voire quelques années au maximum.
A expliqué le co-auteur de l’étude, Slava Turyshev, scientifique au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et chercheur principal du concept de mission NIAC.
Représentation d’artiste d’une image possible d’un télescope Solar Gravitational Lens (SGL).
Crédits : Slava Turyshev
Sommes-nous plus près de découvrir la vie sur une exoplanète ?
Comme l’a noté l’équipe, il existe un intérêt très particulier à utiliser le SGL pour obtenir des images à haute résolution spatiale et spectrale d’une exoplanète potentiellement porteuse de vie encore non identifiée dans un autre système solaire de notre voisinage galactique.
Ces images directes à haute résolution d’une exoplanète prises avec le SGL peuvent donner un aperçu des processus biologiques qui se déroulent sur l’exoplanète cible et trouver des signes d’habitabilité.
Cette possibilité alléchante découle d’un phénomène étonnant appelé lentille gravitationnelle, qui se produit lorsque des objets massifs, y compris le Soleil, courbent l’espace-temps qui les entoure. Du bon point de vue, cet espace-temps déformé amplifie tout ce qui se trouve derrière lui, permettant aux scientifiques de détecter des objets qui seraient autrement hors de vue, tels que des galaxies lointaines ou des planètes « errantes » flottant dans un espace sans étoiles.
Les vues étranges produites par la lentille gravitationnelle ont récemment été montrées dans les premières images publiques prises par le télescope spatial James Webb, qui comprenait des galaxies terriblement agrandies dans l’univers primitif.
Le point focal de la lentille gravitationnelle du Soleil est situé dans tout l’espace interstellaire, à environ 550 et 900 fois la distance à laquelle la Terre orbite autour de notre étoile, ce qui est beaucoup plus loin que tout vaisseau spatial ne s’est aventuré au-delà de notre planète.
Helvajian et ses collègues voient leur mission comme consistant en un télescope d’un mètre accompagné d’un pare-soleil et propulsé par des voiles solaires qui produisent une poussée en captant le rayonnement solaire, d’une manière quelque peu analogue aux voiles mues par le vent.
Même s’ils étaient capables de surmonter les obstacles techniques liés à ce concept – qui incluent le développement de voiles solaires plus fiables et de systèmes de navigation et de communication durables – l’équipe a estimé qu’il faudrait au moins 25 à 30 ans pour qu’un vaisseau spatial atteigne ce niveau. endroit lointain au mieux.
La première image de qualité scientifique rendue publique par le télescope spatial James Webb de la NASA, révélée le 11 juillet 2022, est la vue infrarouge la plus profonde de l’univers à ce jour. (Crédit image : NASA, ESA, CSA et STScI)
Cela dit, si un télescope était capable de détecter la vie extraterrestre, peut-être la plus grande avancée scientifique, cela vaudrait bien la longue attente.
Envie de vous détendre un peu ? Voici un reportage sur l’intelligence artificielle :
