Cela semble inhabituel, mais il est tout à fait logique que la NASA se soit tournée vers le Vatican pour mener à bien une mission, si l’on considère que le pays dispose d’un appareil moderne d’analyse des roches et des météorites.
En 2016, la NASA a lancé une sonde dans l’espace avec pour mission de se rendre sur Bennu, un astéroïde situé à environ 200 millions de kilomètres de la Terre. L’objectif était de prélever un petit échantillon et de rentrer chez soi.
Cependant, après avoir vu quelques images in situ de la sonde sur l’astéroïde, il s’est rendu compte que Bennu n’était pas ce qu’ils pensaient.
Ce qui a le plus surpris les experts de la NASA, c’est la surface de l’astéroïde :
Il s’avère que les particules qui composent l’extérieur de Bennu sont si lâches et si peu liées entre elles que si une personne marchait sur Bennu, elle ressentirait très peu de résistance, comme si elle marchait sur une piscine à balles en plastique typique des équipements de terrains de jeux.
La NASA a écrit dans un communiqué.
Le vaisseau spatial envoyé par la NASA à Bennu a collecté les échantillons et revient maintenant sur Terre. L’arrivée d’OSIRIS-REx est prévue pour le 24 septembre.
En cas de succès, il emportera avec lui une capsule contenant des fragments de roche et de la poussière de Bennu et atterrira dans l’Utah, aux États-Unis d’Amérique, avec suffisamment de matériel pour que les scientifiques puissent l’analyser.
Le Vatican aidera la NASA à accomplir une mission
Bennu est, selon les mots de Space.com, l’un des « astéroïdes les plus dangereux actuellement connus ». Après tout, s’il touche la Terre, cela perturbera la planète entière.
Bien que cette possibilité soit de 1 sur 2700, entre 2175 et 2199, la communauté scientifique souhaite l’étudier, afin de comprendre à quoi elle a affaire.
Observatoire du Vatican
C’est précisément pour ce processus que la NASA a demandé l’aide du Vatican : l’Église catholique romaine dispose depuis les années 1930 d’un observatoire dirigé par des astronomes jésuites, abritant une importante collection de restes de météorites – environ 1 200 spécimens.
L’aide du Vatican vient de l’observatoire dont il est propriétaire, mais aussi parce qu’il abrite un expert en roches spatiales, Robert J. Macke, qui a conçu un appareil personnalisé capable de les étudier. De plus, avec ses collègues de l’Observatoire du Vatican, Macke a perfectionné des techniques de mesure de la densité et de la porosité des météorites.
Parce qu’il a été d’une grande aide pour mener à bien la mission de la NASA, l’agence spatiale américaine lui a demandé de se rendre au Johnson Space Center de Houston pour aider les scientifiques à utiliser leur pycnomètre.
Robert J. Macke, expert en roche spatiale, Vatican
Jusqu’à présent, aucun pycnomètre disponible sur le marché ne fonctionnait comme le souhaiterait l’agence. En effet, pour éviter la contamination des échantillons d’astéroïdes, l’équipe de conservation de la NASA a établi des normes spécifiques, avec seulement une quinzaine de matériaux approuvés, comme l’acier inoxydable, l’aluminium et le verre.
Macke pensait pouvoir construire un pycnomètre idéal pour la NASA, même face à ses limites.
En effet, avec des étudiants de l’Université d’Arizona, il a réussi à fabriquer un instrument doté de petites chambres en acier, de tubes métalliques et de valves qui s’ouvrent et se ferment, qui sera utilisé pour étudier les échantillons qui entre-temps arriveront sur Terre. .
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