Oui, si vous ne le saviez pas, sachez qu’il existe une possibilité, bien que très faible, que l’astéroïde Bennu entre en collision avec notre planète dans sept siècles. Bien qu’il s’agisse d’une raison intéressante en soi, en raison du danger qu’il pourrait représenter pour nos générations futures, ce rocher géant suscite d’autres intérêts pour la NASA.
NASA : l’astéroïde Bennu pourrait entrer en collision avec la Terre… mais ne vous inquiétez pas, ce n’est pas pour tout de suite !
La mission OSIRIS-Rex est sur le point d’arriver sur Terre avec les premiers échantillons de cet astéroïde potentiellement dangereux.
Bennu est une comète très intéressante pour les astronomes, non pas tant en raison de la (très faible) probabilité qu’elle heurte notre planète, mais parce qu’elle fait l’objet d’une des missions les plus ambitieuses et les moins connues de la NASA. L’astéroïde Bennu est sous le feu des projecteurs ces derniers jours. L’un des aspects les plus frappants de cet astre est le fait qu’il est considéré comme « potentiellement dangereux », en raison de sa grande taille et du fait que son orbite croise celle de notre planète. La probabilité est faible et lointaine dans le temps.
Mais petit ne veut pas dire qu’il n’entrera pas en collision avec la Terre, n’est-ce pas ?
Concrètement, vous ne pouvez pas « vider » la possibilité d’une collision. Selon les derniers calculs du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS), le centre du Jet Propulsion Laboratory de la NASA qui surveille les orbites des astéroïdes et des comètes dans notre voisinage cosmique, les chances que cette roche entre en collision avec nous dans un avenir proche sont contre un sur 1800.
Ce nombre représente une estimation de la probabilité cumulée d’impacts sur de nombreuses orbites au cours des deux cents prochaines années environ. Si l’on se concentre sur des cas spécifiques, selon les dernières estimations (générées en 2021), l’approche la plus dangereuse se produira en septembre 2182, et la probabilité d’une collision sera de une sur 2700 ou 0,037 %.
Les dommages que l’astéroïde pourrait causer à la Terre dépendraient de nombreux facteurs. Deux des plus importants seraient la vitesse de collision et sa masse. Bennu a un diamètre de 490 mètres et une masse estimée à 74 000 000 de tonnes. On estime également que sa vitesse au moment de l’hypothétique impact serait d’environ 12,7 kilomètres par seconde.
Sur la base de ces paramètres, le CNEOS calcule que l’impact hypothétique de Bennu en 2182 libérerait environ 1 421 mégatonnes d’énergie. C’est 28 fois plus que ce qui a été libéré par la Tsar Bomba, la plus grosse bombe nucléaire jamais créée par l’humanité. Cependant, de nombreux autres facteurs peuvent influencer les dommages causés par un impact d’astéroïde. L’un d’eux est la composition de l’astéroïde et la consistance de sa matière.
OSIRIS-Rex pourrait apporter des nouvelles importantes
C’est là qu’entrent en jeu des missions comme OSIRIS-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer). Le vaisseau spatial a décollé de la Terre en septembre 2016 et est arrivé sur l’astéroïde deux ans plus tard. En 2020, le vaisseau spatial est descendu vers Bennu pour collecter des échantillons du régolithe de l’astéroïde, c’est-à-dire les roches à sa surface. La mission a été un succès et la sonde a envoyé ces échantillons sur Terre.
Trois ans plus tard, le vaisseau spatial est sur le point de larguer son colis vers la Terre. Il atterrira ce dimanche 24, peu après 16h (CET). C’est au moins le moment où la NASA commencera à diffuser l’arrivée des échantillons.
Apophis est-il également une menace ?
Il y a quelques mois, la NASA a annoncé qu’elle prolongerait la durée de vie de la sonde en lui confiant une autre mission : voyager vers un autre astéroïde autrefois considéré comme dangereux pour notre existence, Apophis (Apophis).
Bien que la NASA ait pour l’instant exclu toute possibilité d’impact de cet astre sur une période de 100 ans, les premiers calculs de son orbite estimaient une probabilité d’impact de 2,7 %. La prochaine mission, baptisée OSIRIS-APEX, aura pour objectif de se rapprocher de cet astéroïde et de l’étudier en détail.
Des missions telles que OSIRIS et DART (la mission qui s’est écrasée sur l’astéroïde Dimorphos pour tester la possibilité de dévier les astéroïdes, si nécessaire) sont fondamentales pour élaborer des stratégies permettant d’éviter une éventuelle collision de météorites avec la Terre. Cependant, ils revêtent également une grande importance pour comprendre l’origine de notre propre système solaire et de la planète que nous habitons.
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