Édouard
La propulsion par fusion nucléaire pourrait amener l’humanité à voyager dans l’espace lointain. Bien que nous soyons encore loin de cette réalité, il existe déjà une entreprise prête à y arriver. La société de propulsion spatiale Pulsar Fusion a commencé la construction de ce qui sera le premier système de propulsion à fusion nucléaire dans l’espace.
La fusion nucléaire nous emmènera « au bout du monde »
La technologie de propulsion par fusion nucléaire est sans aucun doute la poule aux œufs d’or de l’industrie spatiale. La révolution de ce type de propulsion pourrait diviser par deux le temps de trajet vers Mars et réduire le temps de trajet vers Titan, la lune de Saturne, à deux ans au lieu de 10. Cela ressemble à de la science-fiction, mais le directeur exécutif de Pulsar, Richard Dinan, a déclaré dans une interview récente que la propulsion par fusion était « inévitable ».
Nous devons nous demander si l’humanité peut faire la fusion. Si nous ne le faisons pas, alors tout cela n’a pas d’importance. Si nous le pouvons – et nous le pouvons – alors la propulsion par fusion est tout à fait inévitable. Il est irrésistible pour l’évolution de l’espace humain. Cela se produit parce que l’application est irrésistible.
dit Richard Dinan.
Pendant une grande partie de ses 11 ans d’histoire, la société basée dans l’Oxfordshire, au Royaume-Uni, s’est concentrée principalement sur les enquêtes sur les fusions. Plus récemment, Pulsar a commencé à développer des produits qui pourraient générer des revenus tandis que les recherches se poursuivent : un propulseur électrique à effet Hall pour engin spatial et un moteur-fusée hybride de second étage.
La société a également reçu un financement de l’Agence spatiale britannique en 2022 pour développer un système de propulsion basé sur la fission nucléaire, en collaboration avec l’Advanced Nuclear Manufacturing Research Center et l’Université de Cambridge.
Mais pour Pulsar, l’avenir des voyages dans l’espace lointain repose fermement sur la propulsion par fusion. La fusion pour la propulsion spatiale est sans doute beaucoup plus simple que la fusion pour l’électricité sur Terre, en partie parce que les conditions dans l’espace – très froid et un vide presque parfait – sont propices aux réactions de fusion. L’incroyable densité d’énergie de ces réactions produirait des vitesses de déplacement ultra-rapides et ne nécessiterait qu’une fraction du carburant par rapport aux systèmes de propulsion existants.
Même si ces systèmes sont très coûteux, la vitesse dans l’espace est fongible avec de l’argent.
Si je peux économiser X jours sur l’espace, je peux le facturer.
Dit le PDG de l’entreprise.
Le Soleil est une source d’inspiration pour la technologie de propulsion
L’un des avantages de cette technologie, même si elle n’a pas encore été démontrée dans un système, est que la physique sous-jacente est bien comprise : la fusion fonctionne comme notre soleil, confinant un plasma ultra-chaud dans un champ électromagnétique. La difficulté pour les scientifiques a été de stabiliser ce plasma sur une période de temps significative. C’est la prochaine tâche de Pulsar : construire une chambre de fusion de huit mètres pour amener le plasma à des températures ultra-chaudes et créer des vitesses d’échappement suffisamment rapides pour un voyage interstellaire.
La difficulté est d’apprendre à garder et à confiner un plasma surchauffé dans un champ électromagnétique. Le plasma se comporte comme un système météorologique en ce sens qu’il est incroyablement difficile à prédire à l’aide de techniques conventionnelles.
Le directeur financier de Pulsar, James Lambert, a expliqué dans un communiqué.
L’entreprise a déjà commencé la construction de cette chambre de réaction à Bletchley, en Angleterre. Il s’est associé à Princeton Satellite Systems, basé dans le New Jersey, pour utiliser des simulations de superordinateurs afin de mieux comprendre le comportement du plasma sous confinement électromagnétique.
La paire modélisera également le comportement du plasma à la sortie d’un moteur-fusée, et ces données contribueront à éclairer la conception du moteur-fusée Pulsar.
Le confinement électromagnétique de Pulsar Fusion sera assuré par un ensemble d’aimants supraconducteurs à haute température constitués d’oxyde de baryum et de cuivre de terres rares (ReBCO). Selon les données de l’entreprise, son moteur offrira une puissance comprise entre 10 et 101 Newton, avec des impulsions spécifiques de 103 et 105 secondes.
La prochaine étape serait une démonstration en orbite, dans laquelle la société tenterait de lancer un système de propulsion alimenté par fusion nucléaire dans l’espace pour la première fois.
Si nous voulons sortir de notre système solaire au cours d’une vie humaine, aucune autre technologie à notre connaissance ne peut le faire.
dit Dinan.
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