La Chine a lancé lundi dernier le troisième et dernier module pour compléter sa station spatiale permanente. C’est l’aboutissement de plus d’une décennie d’efforts pour maintenir une présence constante de l’équipage en orbite.
Le module, désigné Mengtian, a été lancé dans l’espace à 15h39 (07h39, heure de Lisbonne) depuis le centre de lancement de satellites de Wenchang dans la province insulaire de Hainan, à l’extrême sud de la Chine.
Le dernier module est arrivé à la Station spatiale chinoise
Le nom Mengtian, qui indique « Rêve céleste », rejoint Wentian en tant que deuxième module de laboratoire de la station, collectivement connu sous le nom de Tiangong, ou « Palais céleste ». Tous deux sont reliés au module central, désigné Tianhe, où vit et travaille l’équipage.
Le Mengtian a été lancé à bord d’une fusée porteuse Longue Marche 5B Y4 – la Changzheng 5.
Le module a mis 13 heures de vol avant d’arriver à Tiangong. A noter que la station spatiale chinoise est actuellement habitée par un équipage de trois astronautes, dont deux hommes et une femme, selon la China Manned Space Agency.
Chen Dong, Cai Xuzhe et Liu Yang sont arrivés début juin pour effectuer un séjour de six mois à bord, durant lequel ils doivent achever le montage de la station, effectuer des sorties dans l’espace et diverses expériences.
Selon des informations, après l’arrivée du Mengtian, un autre cargo sans pilote doit accoster à la station le mois prochain, avec une autre mission habitée prévue pour décembre. Les équipages doivent se chevaucher pendant quelques semaines, car le Tiangong dispose de suffisamment d’espace pour accueillir six astronautes.
Fonctionnalités du nouveau module
Les autorités chinoises ont mis à disposition les caractéristiques de ce module qui vient d’arriver dans l’espace. Ainsi, le Mengtian pèse environ 20 tonnes et a une longueur de 17,9 mètres et un diamètre de 4,2 mètres.
Ce nouvel équipement fournira de l’espace pour mener des expériences scientifiques en apesanteur, une chambre à air pour l’exposition au vide de l’espace et un petit bras robotisé pour supporter des charges de véhicules supplémentaires. Le laboratoire de 23 tonnes a été conçu pour des expériences scientifiques et biologiques et est plus lourd que tout autre vaisseau spatial à module unique actuellement dans l’espace.
L’année prochaine, la Chine prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian, qui, bien qu’il ne fasse pas partie de Tiangong, orbitera en séquence avec la station et pourra occasionnellement s’amarrer à la station spatiale pour la maintenance. Au total, la station disposera d’environ 110 mètres cubes d’espace intérieur sous pression.
Le programme spatial habité de la Chine s’est officiellement terminé trois décennies cette année, mais il a vraiment commencé en 2003, lorsque la Chine est devenue le troisième pays, après les États-Unis et la Russie, à envoyer un humain dans l’espace.
Le programme est administré par l’aile militaire du Parti communiste, l’Armée populaire de libération, et s’est déroulé méthodiquement et presque entièrement sans soutien extérieur. Les États-Unis ont exclu la Chine de la Station spatiale internationale en raison de liens militaires. Avant de lancer le module Tianhe, le programme spatial habité chinois a lancé une paire de stations à module unique qui ont brièvement servi de plates-formes de test.
La station permanente chinoise pèsera environ 66 tonnes – une fraction de la taille de la Station spatiale internationale – qui a lancé son premier module en 1998 et pèse environ 465 tonnes. La Chine a également eu du succès avec des missions sans pilote, et son programme d’exploration lunaire a inclus le lancement d’une sonde sur la face cachée de la Lune, qui n’est pas visible de la Terre.
Une autre sonde chinoise cherche des preuves de vie sur Mars. Les autorités envisagent également d’effectuer une mission habitée sur la Lune. La Chine développe toujours un avion spatial hautement secret.
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