James Webb montre Neptune comme nous ne l’avons jamais vu, avec ses anneaux glorieux

Imagem de Neptuno captada pelo Telescópio Espacial James Webb da NASA

Il ne fait aucun doute que le télescope spatial James Webb est venu montrer l’univers d’une manière que nous ne l’avions jamais vue auparavant. De nombreuses nouvelles apportées sur Terre montrent même que même les planètes de notre système solaire sont longtemps passées inaperçues. Un cas maintenant rendu public est le premier regard sur les anneaux de Neptune en 33 ans, et ils sont glorieux.

Nous connaissions des images de cette géante gazeuse prises, par exemple, par Voyager 2 ou Hubble, mais aucune n’a les détails et les nouvelles que le JWST a apportés.

Image de Neptune capturée par le télescope spatial James Webb de la NASA

Les anneaux les plus brillants de Neptune ressortent aux yeux de James Webb

La première photographie de Neptune prise par le télescope spatial James Webb de la NASA révèle les derniers et les plus grands détails de l’atmosphère, des lunes et des anneaux du géant de glace aux longueurs d’onde infrarouges. Certains de ces détails – par exemple, de faibles bandes de poussière qui entourent Neptune – n’ont pas été révélés depuis le zoom du vaisseau spatial Voyager 2 en 1989.

Cela fait trois décennies que nous n’avons pas vu ces bandes faibles et poussiéreuses, et c’est la première fois que nous les voyons dans l’infrarouge.

Les anneaux plus brillants de Neptune ressortent encore plus clairement.

Dit le 21 septembre dernier l’astronome Heidi Hammel, scientifique de l’équipe JWST spécialisée dans la planète Neptune.

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Neptune apparaît relativement petit dans un vaste champ de l’univers. Vers le bas à gauche de cette image, une galaxie spirale barrée est mise au point. Les scientifiques disent que cette galaxie particulière, auparavant inexplorée en détail, se trouve à environ 1 200 millions d’années-lumière.

Dans les images en lumière visible, Neptune apparaît comme un point bleu profond, grâce au méthane présent dans son atmosphère. Mais l’image de la caméra proche infrarouge de JWST, ou NIRCam, fusionne le disque de la planète en teintes d’un blanc nacré. Les nuages ​​de glace de méthane à haute altitude apparaissent sous forme de taches et de taches brillantes.

Une bande continue de nuages ​​à haute altitude peut être vue autour du vortex au pôle sud de Neptune. Il y a aussi une fine ligne de lueur à l’équateur, qui, selon l’équipe du JWST, pourrait être une signature visuelle de la circulation atmosphérique mondiale qui alimente les vents et les tempêtes de Neptune. Ce courant chaud brille le plus aux longueurs d’onde infrarouges.

Sept des 14 lunes sont maintenant plus détaillées, mais Triton…

L’image complète montre sept des 14 lunes connues de Neptune, y compris un point de lumière scintillant qui est la plus grande lune de Neptune, Triton. Si vous regardez l’image, il y a une lueur plus brillante qui pourrait indiquer qu’il s’agit d’une étoile, mais non, c’est en fait la plus grande lune de Neptune.

Malgré cela, les astronomes soupçonnent que Triton est en fait un monde glacé dans la ceinture de Kuiper du système solaire qui a été capturé par le champ gravitationnel de Neptune.

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Les images infrarouges de JWST sont optimisées pour regarder les bords du cosmos – y compris les objets extrêmement décalés vers le rouge près du bord de l’univers observable.

Les détecteurs infrarouges conviennent également pour rechercher à l’intérieur des nébuleuses poussiéreuses et analyser les atmosphères des planètes extraterrestres. Mais comme l’illustrent les images publiées cette semaine, le JWST peut également produire de nouvelles vues d’objets célestes au sein de notre propre système solaire.

Le mois dernier, les astronomes ont révélé les premières images de Jupiter au télescope, ainsi que ses aurores polaires et ses faibles anneaux. Et ce mois-ci, JWST a capturé ses premières images et données spectrales de Mars.

Cela fait huit mois que le télescope de 6 tonnes est arrivé à son point d’observation, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, et les astronomes ont jusqu’à présent été impressionnés par les résultats. Il y avait aussi des pannes à gérer, et contrairement au télescope spatial Hubble à son apogée, il n’y a aucun moyen pour une équipe de réparation de faire une intervention de maintenance.

Le problème le plus récent concerne l’augmentation de la friction dans l’un des mécanismes de l’instrument JWST Mid-Infrared, ou MIRI. En raison du problème, l’équipe du JWST a suspendu les observations MIRI dans son mode de spectroscopie à résolution moyenne jusqu’à ce qu’une solution appropriée soit trouvée.

Du bon côté, MIRI peut toujours faire des observations dans d’autres modes, et NIRCam – l’instrument qui a capturé la vue du télescope sur Neptune – n’est pas affecté par la faille.

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