Notre star est en permanence sous surveillance. Qu’il s’agisse d’observations au sol d’agences spatiales, de sondes dans l’espace ou d’astronomes amateurs, la vérité est que le Soleil est toujours dans la cible objective. Cette fois, les images ont capturé la Station spatiale internationale. Pouvez-vous identifier où se trouve cet objet caché ?
La Station Spatiale Internationale entre le Soleil et la Terre
En fait, si vous portez une attention particulière, vous remarquerez que l’image montre la Station spatiale internationale (ISS). Ce laboratoire habité par des astronautes et des cosmonautes fait le tour de notre planète 16 fois par jour. Avec le bon télescope, au bon endroit, il est possible de le voir passer au-dessus de nous. Et pendant quelques précieuses millisecondes, le laboratoire spatial passe occasionnellement devant le Soleil.
L’image a été capturée par l’objectif du photographe Andrew McCarthy. Le moment immortalisé dans ces images a pris 12 heures à composer, trois télescopes à capturer et deux pneus ont éclaté en cours de route. Cela peut ressembler à une seule photographie, mais c’est en fait une mosaïque de milliers d’images.
Avez-vous déjà compris où se trouve l’ISS ?
Pour vous aider, concentrez votre attention sur la tache solaire proéminente – une région de la surface du soleil qui apparaît sombre parce qu’elle est plus froide que la zone environnante.
Maintenant que vous l’avez remarqué, réalisez que même si la station semble être à la surface du Soleil, c’est simplement parce qu’elle est très loin de nous : 402 kilomètres au-dessus de la Terre. Oui, le Soleil est encore beaucoup plus loin. Elle devrait se situer à 150 millions de km, ce qui correspond à 1 unité astronomique (ua).
La station spatiale n’est qu’une silhouette sans prétention sur le plasma du Soleil.
Au fur et à mesure que le Soleil est devenu plus actif, ce matériau ultra-chaud a été projeté plus fréquemment dans l’espace, parfois vers la Terre lors d’éruptions appelées éruptions solaires ou éjections de masse coronale.
Au moment du transit de la station spatiale – moins d’une demi-seconde après avoir traversé le Soleil – un nuage tapageur est passé et a bloqué la vue. McCarthy a donc réessayé un autre jour, malgré quelques situations qui ont rendu le voyage difficile, comme deux pneus crevés et un retard dans la capture du bon moment.
Malgré les incidents, McCarthy a persisté. Le capturer n’est pas facile, notamment parce que la station spatiale perce le Soleil comme une aiguille qui se déplace rapidement dans une botte de foin.
Selon le photographe, le jour où il a pris les images, il faisait très chaud, environ 37 °C. Puis il est arrivé sur le site, s’est arrêté et a installé l’équipement sur le bord de la route. Le champ de vision des télescopes était trop petit pour obtenir beaucoup de détails, ils ont donc dû prendre des centaines de petites photographies de chaque partie de la surface solaire. Il les a ensuite empilés et réunis en mosaïque pour obtenir l’image finale.
Il a utilisé les taches solaires comme repère visuel, sachant que la station spatiale passerait devant eux.
J’ai tracé ma position sur Terre en fonction de l’endroit où [Estação Espacial Internacional] passerait par cette tache solaire particulière. Tant que je pouvais attraper cette tache solaire dans mon champ de vision, j’attraperais aussi l’ISS.
Vous avez mentionné le photographe.
Une des images en lumière visible de McCarthy de la station spatiale passant à proximité de la tache solaire. (Andrew McCarthy)
Le soleil ressemble à une boule de poils
En fin de compte, McCarthy voulait capturer le drame ardent de la chromosphère du Soleil, la fine couche de plasma entre sa surface visible (la photosphère) et la couche la plus externe de son atmosphère (la couronne). Dans cette couche, le plasma du Soleil atteint des températures de plus de 5 538 degrés Celsius – si chaudes que l’hydrogène émet une lumière rougeâtre, selon la NASA. C’est la lumière de la chromosphère que McCarthy voulait capturer.
Selon McCarthy, dans les images de la chromosphère, le Soleil ressemble à « une boule de poils » en raison de tous les mouvements du plasma.
Mais la station spatiale apparaît en lumière visible. C’est pourquoi McCarthy avait besoin de trois télescopes. L’un capturait les émissions « d’hydrogène alpha » de la chromosphère. Les deux autres ont capturé la lumière optique pour résoudre la station spatiale alors que sa silhouette sombre se détachait de la lumière uniforme de l’atmosphère extérieure du Soleil.
Leurs télescopes ont capturé environ 230 images par seconde. McCarthy a capturé des dizaines d’images brutes de la photosphère de la station spatiale, comme celle ci-dessous, afin de les empiler pour obtenir l’image la plus nette possible du grand satellite.
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