Un jour, dans des millions d’années, la Lune ne sera plus vue comme nous la voyons aujourd’hui ! En effet, notre satellite naturel s’éloigne de la Terre à une vitesse d’environ 3,8 cm chaque année. L’une des conséquences directes est que les jours sur notre planète s’allongent. Pour la première fois, les astronomes ont pu estimer la durée du jour et la distance à la Lune, comme c’était il y a près de deux milliards et demi d’années. A cette époque, notre journée ne durait que 17 heures.
Cette découverte a été réalisée grâce à l’analyse d’enregistrements géologiques, permettant aux scientifiques de prédire la durée d’une journée à cette heure lointaine.
Il y a 2,46 milliards d’années, une journée sur Terre durait 17 heures.
Comme la Lune orbite autour de la Terre, elle a un effet sur les rivières et les mers, augmentant les marées avec son action. Ces renflements s’étendent vers la Lune et de l’autre côté de la Terre. Mais la Terre tourne aussi, et cette rotation fait avancer le renflement de marée par rapport à la position actuelle de la Lune.
Ce renflement donne à la Lune un remorqueur gravitationnel supplémentaire, comme une laisse invisible tirant sur notre satellite. Ce remorqueur gravitationnel propulse la Lune sur une orbite plus éloignée.
Cependant, l’énergie pour alimenter cette orbite doit venir de quelque part, et elle vient de la rotation de la Terre. Dans un passé lointain, notre journée était beaucoup plus courte car la Terre tournait beaucoup plus vite sur son axe. Mais avec chaque jour qui passe, cette journée devient de plus en plus longue.
Les astronomes le savent depuis un certain temps et ont utilisé des enregistrements géologiques pour estimer la durée du jour dans le passé. Mais il y a une limite à ce que ces archives peuvent nous dire. D’autres investigations se sont tournées vers un autre type d’enregistrement géologique pour estimer la durée de la journée.
Les chercheurs ont étudié des formations de fer dans des bandes de roches sédimentaires en Australie occidentale. Dans ces types de formations, des couches riches en fer alternent avec des couches plus argileuses. La forme de ces modèles est déterminée par le climat de la Terre.
Le climat de la Terre subit plusieurs variations différentes, y compris un cycle dit de Milankovitch, qui est déterminé par l’orbite terrestre et la durée du jour terrestre.
Les scientifiques ont pu reconstituer la durée du jour de la Terre au moment où ces caractéristiques ont été déployées, il y a 2,46 milliards d’années. Ils ont constaté qu’à l’époque les données ne duraient que 17 heures, bien moins que les 24 heures actuelles.
La distance actuelle à la Lune nous donne le phénomène très particulier des éclipses solaires totales. Cela ne peut être possible que si la taille apparente du Soleil et de la Lune est la même dans notre ciel. Bien que cela soit vrai pour le moment, dans quelques centaines de millions d’années, la Lune sera trop éloignée et trop petite pour nous donner des éclipses solaires totales. Alors profitez-en tant qu’ils durent.
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