Ce week-end, la Terre recevra la visite non pas d’un, mais de deux astéroïdes de la taille d’un gratte-ciel. L’approche commence aujourd’hui et, demain, la seconde traverse les abords de la planète. Ces visites laissent déjà les astronomes les yeux rivés sur les visiteurs.
La première roche spatiale, baptisée CZ31 2016, passera autour de zéro heure ce samedi à une vitesse de 55 618 km/h, selon la NASA. Non, vous n’allez même pas nous « peindre ».
Astéroïdes à grande vitesse passant par la Terre
Les astronomes estiment que l’astéroïde mesure environ 122 mètres de large à son point le plus large, ce qui en fait environ 40 étages de haut. Le visiteur du système solaire manquera en toute sécurité notre planète, passant à environ 2 800 000 kilomètres de la Terre – soit plus de sept fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune.
Comme l’explique la NASA, cette roche spatiale se rapproche lentement de la Terre, le prochain passage étant prévu pour janvier 2028.
Une demi-heure plus tard, à 00h37 samedi, un deuxième astéroïde, encore plus gros, passera devant notre planète, mais à une plus grande distance de la Terre. Cet astéroïde, nommé 2013 CU83, mesure environ 183 m de diamètre à son point visible le plus large et passera à environ 6 960 000 km de la Terre, soit environ 18 fois la distance moyenne entre la Terre et la Lune.
Cette colossale roche spatiale passera en trombe à une vitesse de 21 168 km/h.
Ces deux rencontres rapprochées sont nettement plus éloignées que l’astéroïde 2022 NF, qui se trouvait dans un rayon de 90 000 km – soit environ 23 % de la distance moyenne entre la Terre et la Lune – le 7 juillet.
Les yeux grands ouverts ce samedi matin
La NASA et d’autres agences spatiales surveillent de près des milliers d’objets géocroiseurs comme ceux-ci.
Même si la trajectoire d’un astéroïde le place à des millions de kilomètres de notre planète, il y a une probabilité extrêmement faible que l’orbite de l’astéroïde se déplace légèrement après avoir interagi avec la gravité d’un objet plus grand comme une planète. En fait, même un petit déplacement pourrait potentiellement mettre un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre lors d’un prochain passage.
En tant que telles, les agences spatiales prennent la défense planétaire très au sérieux. En novembre 2021, la NASA a lancé un vaisseau spatial déflecteur d’astéroïdes appelé Double Asteroid Redirection Test (DART), qui entrera directement en collision avec l’astéroïde Dimorphos de 160 m de large à l’automne 2022.
La collision ne détruira pas l’astéroïde, mais elle peut modifier légèrement la trajectoire orbitale de la roche spatiale. La mission aidera à tester la faisabilité de la déviation des astéroïdes si de futurs astéroïdes représentaient un danger imminent pour notre planète.
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