Cela s’est produit, cela peut se reproduire, et l’humanité doit avoir un moyen de se protéger contre un astéroïde massif sur une trajectoire de collision avec la Terre. Pour tester la capacité actuelle d’agir dans une telle situation, la NASA entend favoriser une collision entre le vaisseau spatial DART et l’astéroïde Dimorphos, du système binaire Dimorphos-Didymos. L’idée est de faire s’écraser l’engin spatial contre le rocher pour tenter une légère déviation de son orbite.
La collision est prévue pour le 26 septembre et la collision sera observée par LICIACube, un cubesat italien.
NASA : DART touche la cible
La mission DART, Double Asteroid Redirection Test, a été lancée depuis la Terre le 24 novembre 2021 et vise à faire s’écraser un vaisseau spatial sur un système d’astéroïdes appelé Dydimos, qui comprend la cible Dimorphos. Nous n’allons certainement pas assister à une explosion de la roche, mais une petite poussée sera tentée vers la petite lune du système binaire d’astéroïdes Didymos.
Didymos est un astéroïde d’Apollon qui possède un satellite naturel en orbite, une sorte de lune, d’une période de 11,9 heures, d’où le nom « Didymos », qui signifie « jumeau ». L’astéroïde principal mesure environ 800 mètres de diamètre, le satellite mesure environ 150 mètres de diamètre sur une orbite à environ 1,1 km du primaire. La vitesse de rotation de Didymos est rapide, 2,26 heures.
Par conséquent, le 26 septembre, date fixée pour la mission, l’objectif n’est rien de plus que de frapper précisément le petit astéroïde satellite, étant une mission suicide, car il ne restera probablement plus rien du vaisseau spatial.
Cette image de la lumière de l’astéroïde Didymos et de sa lune en orbite Dimorphos est un composite de 243 images prises par la caméra de reconnaissance Didymos et d’astéroïdes pour la navigation optique (DRACO) le 27 juillet 2022. Crédits : équipe de navigation JPL DART de la NASA
Objectif : Tester la capacité de sauver un jour la Terre
La NASA considère la mission DART comme le premier véritable test de défense interplanétaire de la Terre, envisageant la possibilité de réussir une tentative de déviation d’un astéroïde qui pourrait menacer notre monde. Ainsi, en cas de succès, le navire modifiera le chemin de Dimorphos. Cependant, si des changements se produisent dans son orbite, ce ne sera que des mois plus tard qu’il sera possible de comprendre.
L’idée est d’avoir un impact cinétique sur Dimorphos, c’est-à-dire de lancer le vaisseau de plein fouet contre l’astéroïde. Si tout se passe comme prévu, cet impact pourrait modifier le cours de l’orbite spatiale.
Cet événement sera assisté par LICIACube. C’est un cubesat italien, un microsatellite, pesant 14 kilos. Celle-ci sera chargée de transmettre, en temps réel, toutes les informations et images vers la Terre. De cette manière, les scientifiques pourront suivre l’évolution du processus.
Mission qui peut n’avoir aucun effet
Tout ce processus nécessite d’affiner les itinéraires programmés pour amener le vaisseau spatial humain sur une trajectoire de collision avec la petite lune de Didymod. Ainsi, pour que le processus soit efficace, DART devra ajuster sa trajectoire dans les quatre dernières heures avant la collision et s’assurer que l’impact est parfait.
Le petit satellite LICIACube est équipé de deux caméras optiques et suivra la sonde DART vers l’astéroïde Dimorphos. Une fois que le satellite atteindra une distance de sécurité de 1 000 kilomètres du site d’impact, le cubesat italien sera garé et attendra la collision.
Il n’y aura aucun danger pour la Terre. Cet événement aura lieu à 11 millions de kilomètres de notre planète. Il est si loin que, par exemple, les astronomes situés sur la planète ne peuvent pas le voir.
Des semaines plus tard, ce qui sera fait est de mesurer l’itinéraire à l’instant pour le comparer avec ce qui serait attendu avant la collision. Une variation de l’orbite de 12 heures de Dimorphos est attendue.
À propos de l’impact et de l’apparence de l’astéroïde, il n’y aura aucune information, il n’y a que l’objectif que la petite touche qui réalise la déviation sans envoyer d’informations sur l’état de la roche après la collision du vaisseau spatial DART.
La NASA diffusera des images de la mission DART directement depuis NASA TV, le site Web ou via la chaîne YouTube de l’agence à 21 heures (Portugal continental).
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