La question ne sera pas « si nous allons être touchés », car l’histoire des 4,54 milliards nous a déjà répondu. Le « suspense » c’est quand on va être la cible. Selon les astronomes, il existe plus de 30 000 astéroïdes NEA. Les astéroïdes géocroiseurs, également connus sous le nom de NEO ou objets géocroiseurs, sont des astéroïdes dont les orbites sont proches de la Terre et certains présentent un risque de collision.
En général, la société considère ce problème comme « Ne cherchez pas », tandis que certaines agences spatiales traitent le problème comme un potentiel « Deep Impact » ou « Armageddon ». À tel point que la NASA a envoyé le DART pour tester nos défenses au cas où nous devions dévier un astéroïde.
Le jeu de mot « cinématographique » nous montre à quel point les gens dévalorisent le sujet, alors que les autorités y voient une sorte d’annonce de la fin du monde et qu’il faut avoir une mesure de salut !
Oui, il n’y a actuellement aucun astéroïde connu qui a une trajectoire de collision supposée avec notre planète, mais il y en a plus de 30 000 qui errent « près » de la Terre.
Incitations à trouver des astéroïdes tueurs de planètes
À l’heure actuelle, les astronomes pensent que la plupart des astéroïdes tueurs de planètes ont été découverts et ont été réduits à des « projectiles » beaucoup plus petits, mais toujours dévastateurs. Ces corps célestes identifiés ont franchi une nouvelle étape. Il y a maintenant plus de 30 000 astéroïdes géocroiseurs (NEA) officiellement découverts.
Ce nombre est le résultat d’années de travail constant sur l’identification et le suivi de ces roches. Un meilleur équipement, plus de technologie et des méthodes raffinées ont contribué à ces résultats – plus de 15 000 ont été découverts au cours des dix dernières années seulement. Étant donné que le premier NEA a été découvert au 19ème siècle, c’est un rythme assez impressionnant.
Les nouveaux instruments ont joué un rôle fondamental
En effet, il existe de nouveaux dispositifs décisifs pour le succès de l’identification et de la surveillance. Le Catalina Sky Survey (CSS) est le plus prolifique, ayant représenté environ 47% de tous les objets géocroiseurs découverts. Il continue de trouver de nouveaux astéroïdes chaque semaine, mais malgré tout, il a considérablement amélioré ses capacités ces dernières années.
En 2005, il a trouvé 310 nouveaux astéroïdes, tandis qu’en 2019, il en a trouvé 1067.
Grâce à ces capacités de détection, CSS a été encore plus efficace pour trouver des astéroïdes plus petits. Les scientifiques sont à peu près sûrs d’avoir trouvé toutes les grosses roches spatiales qui correspondent à la définition de NEA, c’est-à-dire que son orbite l’emmène au moins à moins de 1,3 UA du Soleil.
« Big » dans ce cas est quantifié à quelques kilomètres de diamètre – assez pour provoquer un événement de niveau d’extinction s’il frappe la Terre.
Plus récemment, CSS et ses collègues chasseurs d’astéroïdes se sont concentrés sur des roches plus petites, de l’ordre de quelques centaines de mètres de diamètre. Étant beaucoup plus petits, ils sont également beaucoup plus difficiles à détecter, car ils ne sont pas aussi brillants dans le ciel nocturne que leurs grands cousins.
Bien que ceux-ci puissent encore causer des dommages importants sur Terre, aucun ne semble être sur une trajectoire de collision immédiate – au moins pour les 100 prochaines années.
Cependant, il y en a plus de 1 400 qui ont une chance « non nulle » de toucher la Terre à l’avenir. Une équipe de défenseurs planétaires (et de chasseurs d’astéroïdes) engagée par l’ESA souligne qu’il n’y a pas de danger immédiat, et nous aurons tout le temps d’appeler une mission comme le DART récemment couronné de succès pour repousser tout astéroïde menaçant bien avant qu’il cause des dommages.
Pour les plus curieux à ce sujet, l’ESA tient à jour une liste des risques d’astéroïdes qui conserve un enregistrement de leurs orbites et des risques d’impact sur la Terre. Espérons que cela ne servira à rien d’autre qu’à tenir un registre des sites potentiels d’exploration d’astéroïdes.
Cependant, même avec toute sa technologie améliorée et la liste sans cesse croissante de cibles potentielles, il y a toujours une chance que les défenseurs planétaires de l’ESA et d’autres entités en aient manqué une. Ou il pourrait y avoir une comète métallique à longue période sans queue qui pourrait littéralement sortir de l’obscurité sur une trajectoire de collision.
La seule façon d’éliminer cette possibilité est de surveiller en permanence le ciel et, si nécessaire, d’agir. Cette étape de 30 000 NEA est une autre étape réussie dans ce voyage.
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