Économie spatiale : Nova-C est une classe d’atterrisseurs lunaires créée par Intuitive Machines, une société basée à Houston qui travaille avec la NASA pour apporter et démontrer de nouvelles technologies à la surface de la Lune. La première mission Nova-C (IM-1) a enfin été lancée et est désormais en passe d’atterrir sur le pôle Sud de la Lune.
Après plusieurs retards, la très attendue mission IM-1 a été lancée le 15 février à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9. La NASA a confirmé le déploiement du deuxième étage du Falcon près d’une heure plus tard, et le vaisseau spatial est maintenant en route pour atteindre la Lune, le 22 février étant fixé comme date d’atterrissage estimée.
Surnommé à juste titre « Odysseus », le premier atterrisseur Nova de classe C fait partie des initiatives Commercial Lunar Payload Services (CLPS) et Artemis de la NASA. L’agence spatiale américaine travaille avec plusieurs sociétés américaines pour livrer des charges utiles commerciales sur la Lune, apportant des expériences scientifiques et de nouvelles capacités au satellite terrestre alors qu’il prépare les prochaines missions d’exploration humaine.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré que la mission Odysseus constituerait un « pas de géant pour l’humanité » alors que la nouvelle génération d’astronautes Artemis se prépare à retourner sur la surface lunaire. Ces nouvelles livraisons « audacieuses » sur la Lune aideront l’agence à soutenir une « économie spatiale » commerciale en pleine croissance où la technologie américaine est une fois de plus à la pointe de l’innovation, a déclaré Nelson.
Lors d’un voyage dans l’espace, Ulysse mesure la consommation de carburant du moteur cryogénique du vaisseau spatial. Des données supplémentaires seront collectées pendant la descente, ce qui aidera la NASA à étudier les interactions panache-surface et à tester la technologie d’atterrissage de précision. Une fois sur la surface de la Lune, Nova-C se concentrera sur l’étude de la météo spatiale, des interactions avec la surface lunaire et de la radioastronomie.
L’atterrisseur apporte plusieurs instruments scientifiques développés par la NASA, dont une petite expérience de la taille d’un CubeSat conçue pour démontrer la navigation autonome à utiliser dans les missions futures (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator). Une collection de huit rétroréflecteurs utilisera des lasers pour mesurer les distances d’un marqueur de localisation potentiel et permanent sur la Lune pour les « décennies à venir » (Laser Retroreflector Array).
D’autres instruments comprennent un système de guidage basé sur Lidar pour la descente et l’atterrissage fonctionnant sur les mêmes principes du radar (Navigation Doppler Lidar for Precise Velocity and Range Sensing), un capteur pour mesurer le carburant dans les réservoirs des engins spatiaux dans des environnements à faible gravité (Radio Frequency Mass Gauge ), et un dispositif radio pour vérifier les interactions entre les activités naturelles et artificielles près de la surface de la Lune (Radio-wave Observations at the Lunar Surface of the Photoelectron Sheath). Enfin, IM-1 comprend quatre minuscules caméras pour capturer des images des changements de surface provoqués par le panache du moteur d’un vaisseau spatial (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies).
Ulysse devrait atterrir près d’un élément lunaire connu sous le nom de Malapert A, qui, selon la NASA, est une région « relativement plate » et sûre du pôle Sud de la Lune. Les instruments scientifiques susmentionnés passeront ensuite sept jours à collecter et à renvoyer des données sur Terre.
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