La NASA a révélé des images des miroirs de son télescope spatial James Webb après avoir été touchés par un micrométéoroïde plus gros que prévu. Malgré la taille et l’impact, les dommages ont été isolés sur un seul des 18 miroirs.
Le doute qui planera éventuellement dans l’air est de savoir si un appareil d’une valeur de 10 milliards de dollars, inaccessible à une distance de 1,5 million de kilomètres de la Terre, pourra poursuivre sa mission sans être compromis.
Le site de James Webb n’est pas particulièrement » peuplé » de grosses roches spatiales. Cependant, ceux-ci, de plus ou moins grande dimension, existent dans tout l’univers et le point de Lagrange L2 ne fait pas exception.
En ce sens, la NASA n’est pas sûre de la quantité et de la gravité des impacts de ces roches au cours de la vie de Webb après que le dernier événement « dépasse les attentes en matière de dommages avant le lancement ».
James Webb pourrait avoir une vie beaucoup plus compliquée
Une minuscule roche spatiale s’est avérée avoir un effet important sur le télescope spatial profond nouvellement opérationnel de la NASA. Comme mentionné, un micrométéoroïde a frappé le télescope spatial entre le 22 et le 24 mai, frappant l’un des 18 miroirs dorés hexagonaux de l’observatoire.
La NASA a publié la frappe de micrométéoroïdes en juin et a signalé que les débris étaient plus considérables que l’étude d’impact prévue avant le lancement. Maintenant, les scientifiques de la mission ont partagé une image qui montre la gravité du coup dans un rapport publié le 12 juillet.
Ce rapport décrit ce que les scientifiques de la mission ont appris sur l’utilisation de l’observatoire au cours de ses six premiers mois dans l’espace.
À droite, l’état du télescope spatial James Webb le 21 juin 2022, après une frappe de micrométéoroïdes d’une ampleur inattendue et des réponses ultérieures, par rapport à l’état attendu à gauche. (Crédit image : NASA/STScI)
Fondamentalement, la NASA et toute l’équipe qui, pendant plus de 25 ans, a étudié, conçu et lancé le James Webb, ne s’attendait pas à des impacts plus importants que ceux identifiés à gauche. Quelques dégâts mineurs étaient prévisibles pendant la durée de vie de l’observatoire, mais aucune étude ne semble avoir projeté un impact de cet ordre.
Sur la base de la consommation de carburant, le télescope devrait durer 20 ans dans l’espace. Mais les scientifiques ne sont désormais plus si sûrs de sa robustesse face à ces attaques micrométéroïdes lors de sa mission.
Des « balles spatiales » ont déjà endommagé la Station spatiale internationale
Les micromètres sont un danger connu des opérations spatiales, et y faire face n’a rien de nouveau pour les scientifiques ; la Station spatiale internationale et le télescope spatial Hubble font partie des programmes de longue durée qui sont toujours opérationnels malgré des frappes spatiales occasionnelles.
Cependant, l’orbite de Webb en L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, peut modifier considérablement le profil de risque.
Les ingénieurs du télescope ont d’abord détecté des déformations dans le miroir primaire au début de la phase d’alignement (ou de détection du front d’onde), ce qui a placé les 18 segments du miroir hexagonal dans la meilleure position pour capter la lumière.
Les six premiers impacts enregistrés correspondaient aux anticipations de cadence considérées en pré-lancement, puisqu’ils se produisaient au rythme d’un par mois. En ce sens, on s’attendait à ce qu’après les impacts, le mécanisme qui commande le miroir soit capable de corriger l’alignement sans qu’il y ait de dommages permanents.
Cependant, comme le note le rapport, l’une de ces six « attaques » était de la plus grande ampleur et a suscité le plus d’inquiétude. En effet, le résultat, les dommages causés, a causé une tache importante sur un segment appelé C3. Cette attaque fin mai « a provoqué un changement significatif et irréfutable du nombre global de ce segment », indique le rapport. Jusqu’à présent, 19 impacts ont été détectés, mais en fait un seul a causé des dommages.
Quelle est la gravité de l’impact ?
Selon la revue Astronomy, les performances du miroir principal sont jugées en fonction de la façon dont il déforme la lumière des étoiles. Il effectue ces mesures en utilisant ce que les scientifiques appellent l’erreur de front d’onde quadratique moyenne. Lorsque la mission Webb a commencé, le segment C3 affecté présentait une erreur de front d’onde de 56 nanomètres rms (racine moyenne carrée), ce qui était conforme aux 17 autres parties du miroir.
Après l’impact, cependant, l’erreur a augmenté à 258 nm rms, mais les réalignements des segments en miroir dans leur ensemble ont réduit l’impact global à seulement 59 nm rms.
Pour l’instant, l’équipe a écrit que l’alignement Webb est dans les limites de performance, car les segments de miroir réalignés sont « environ 5 à 10 nm rms au-dessus des meilleures valeurs d’erreur de front d’onde rms précédentes ».
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