InSight de la NASA sera pris dans une tempête sur Mars

Imagem dos painéis solares da InSight cobertos de poeira de Marte

Mars n’est pas un bon endroit pour utiliser des panneaux solaires. Les énormes tempêtes de poussière recouvrent ces éléments et éteignent les machines que l’Homme y envoie dépendantes de l’énergie solaire. Incidemment, la mission InSight de la NASA, qui devrait se terminer dans un avenir proche, a vu une baisse récente de l’énergie générée par ses panneaux solaires alors qu’une tempête de poussière de la taille d’un continent tourbillonne sur l’hémisphère sud de Mars.

La tempête se trouve à environ 3500 kilomètres du module InSight et a initialement eu peu d’impact sur l’atterrisseur. Mais il se rapproche de plus en plus et « bloque » la lumière.

Image des panneaux solaires d'InSight recouverts de poussière de Mars

La poussière mortelle de Mars

La poussière a déjà « tué » le rover Opportunity en 2018. Après plusieurs années de découverte de Mars, la poussière accumulée dans les panneaux solaires qui alimentaient l’énergie du robot, a forcé un dernier souffle. Depuis, les rovers sont surveillés de beaucoup plus près pour éviter d’être anéantis prématurément par de puissantes tempêtes de poussière.

Dans le cas du rover InSight, la mission surveille attentivement le niveau d’énergie de l’atterrisseur, qui a diminué à mesure que la poussière s’accumule sur ses panneaux solaires. Le lundi 3 octobre, la tempête avait suffisamment grossi et accumulait tellement de poussière que l’épaisseur de la brume poussiéreuse dans l’atmosphère martienne avait augmenté de près de 40 % autour d’InSight.

Avec moins de lumière solaire frappant les panneaux de l’atterrisseur, son énergie est passée de 425 wattheures par jour martien, ou soleil, à seulement 275 wattheures par soleil.

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Le sismomètre d’InSight a fonctionné environ 24 heures sur 24 sur martien tous les deux jours sur martien. Mais la baisse de l’énergie solaire ne laisse pas assez d’énergie pour recharger complètement les batteries à chaque soleil. Au rythme actuel de décharge, « l’atterrisseur » ne pourrait fonctionner que quelques semaines. Ainsi, pour conserver l’énergie, la mission arrêtera le sismomètre d’InSight pendant les deux prochaines semaines.

Nous étions plus ou moins au bas de notre échelle en matière d’énergie. Maintenant, nous sommes sur le terrain. Si nous pouvons survivre à cela, nous pouvons continuer à fonctionner en hiver – mais je m’inquiéterais de la prochaine tempête qui se présenterait.

Dit Chuck Scott, chef de projet InSight, du JPL de la NASA en Californie du Sud, aux États-Unis.

L’équipe avait estimé que la mission d’InSight se terminerait entre la fin octobre de cette année et janvier 2023, sur la base des prévisions de la quantité de poussière sur ses panneaux solaires qui réduirait sa puissance de sortie. « L’atterrisseur » a depuis longtemps dépassé sa mission principale et approche maintenant de la fin de sa mission prolongée, effectuant une « science bonus » en mesurant les tremblements de terre martiens, qui révèlent des détails sur l’intérieur profond de la planète rouge.

Image de Mars avec de la poussière

Des images côte à côte de Mars Reconnaissance Orbiter montrent comment une tempête de poussière mondiale a bloqué la vue de la surface de la planète rouge et, avec elle, la lumière du soleil nécessaire pour alimenter certains rovers de la NASA.

L’étude des tempêtes martiennes

Des signes indiquent que cette tempête régionale majeure a atteint son apogée et est entrée dans sa phase de dissipation : l’instrument Mars Climate Sounder (MCS) du MRO, qui mesure le réchauffement provoqué par l’absorption de la lumière solaire par les poussières, voit la croissance de la tempête s’adoucir. Et les nuages ​​de poussière vus dans les images MARCI (Mars Color Imager) du même orbiteur – qui crée quotidiennement des cartes mondiales de la planète rouge et a été le premier instrument à détecter la tempête – ne se développent pas aussi vite qu’auparavant.

Cette tempête régionale n’est pas une surprise : c’est la troisième tempête du genre vue cette année. En fait, les tempêtes de poussière sur Mars se produisent à tout moment de l’année martienne, bien qu’elles soient plus nombreuses – et plus importantes – pendant l’automne et l’hiver dans l’hémisphère nord, qui touche à sa fin.

Les tempêtes de poussière martiennes ne sont pas aussi violentes ou dramatiques que Hollywood les décrit. Bien que les vents puissent souffler jusqu’à 97 km/h, l’air martien est suffisamment mince pour ne représenter qu’une fraction de la force des tempêtes sur Terre. La plupart des tempêtes créent du « gâchis » : elles projettent de la poussière dans l’atmosphère, qui descend lentement, prenant parfois des semaines.

En de rares occasions, les scientifiques ont vu des tempêtes de poussière se transformer en événements mondiaux, qui couvrent presque toute la planète Mars. Comme indiqué, l’une de ces tempêtes de poussière de la taille d’une planète a mis fin à la mission du rover Opportunity de la NASA en 2018.

Image du rover Curiosity de NADA sur Mars

Un selfie de curiosité montre qu’il n’a pas de gros problèmes de poussière sur sa structure

Et les autres rovers de la NASA ?

Fondamentalement, la NASA s’est rendu compte que Mars expose plusieurs problèmes à ses robots et la poussière en fait partie. Cependant, cette difficulté a été surmontée dans les rovers à propulsion nucléaire. Ainsi, Curiosity et Perseverance n’ont pas à s’inquiéter d’une tempête de poussière affectant leur énergie. Mais l’hélicoptère Ingenuity à énergie solaire a remarqué l’augmentation mondiale du brouillard de fond.

En plus de surveiller les tempêtes pour la sécurité des missions de la NASA sur la surface martienne, MRO a passé 17 ans à collecter des données inestimables sur comment et pourquoi ces tempêtes se forment. « Nous essayons de capturer les schémas de ces tempêtes afin de mieux prédire quand elles sont sur le point de se produire », a déclaré Zurek. « Nous en apprenons plus sur l’atmosphère de Mars avec chacun que nous observons. »

Envie de vous détendre un peu ? Voici un reportage sur l’intelligence artificielle :

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